Кэролайн повернулась лицом к группе.

— Все ужасно хотят познакомиться с вами, Джесс. — она снова повернулась к ним. — Но давайте заставим их немного подождать. Ведь это моя вечеринка. — взяв Тревора под руку, она заговорщически наклонилась к ней поближе. — Нам понравилась статья в Trib — Ривер — мой самый любимый парень на свете, не считая того, за которого я вышла замуж. А эти фотографии? О мой Бог. То, где вы в его пальто? — она легонько похлопала Джесс по руке. — В общем. Я была поражена. Но, боюсь, та небольшая вечеринка, которую я планировала изначально, была обречена на провал в тот момент, когда я поделилась этой идеей со своей подругой Тилли. — она рассеянно указала через комнату туда, где, должно быть, стояла эта Тилли. — Я сказала: «Разве не было бы здорово пригласить Джесс и Ривера?». Она обсудила это с Брэндоном, и в итоге всё превратилось в целое мероприятие. — Кэролайн закатила глаза в знак извинения. — А я всего лишь думала про, например, ужин. Конечно, они вдвоем пригласили весь совет директоров GeneticAlly и всех инвесторов еще до того, как я успела рассказать Тревору.

Тревор рассмеялся, согласно кивая.

— Так что, видите? Вы не единственные, кто этого боялся.

— Я не боялась! — настаивала Джесс, улыбаясь своей лучшей ненастоящей улыбкой.

— Я имел в виду Ривера, — пошутил Тревор.

— Пойдемте, — сказала Кэролайн и взяла Джесс за руку. Чувствуя странную панику, Джесс схватила Ривера за свободную руку, пока их не успели разнять. — Позвольте мне представить вас кое-каким людям.

Конечно, Ривер уже всех здесь знал; она же была новенькой.

Первыми были Уотсон-Дуггар, пара лет пятидесяти с небольшим, которые уже в первые тридцать секунд без стеснения предположили, что было бы здорово, если бы Джесс и Ривер могли пожениться до IPO. А еще были Лиу, которым принадлежало здание, где они находились в этот вечер. Миссис Лю, задыхаясь, шепотом призналась Джесс, что они женаты уже двадцать семь лет, но она нисколько не удивилась, узнав, что они с мужем имели всего лишь Базовое совпадение. Как неловко!

Семейство Рома, казалось, хотели пробить брешь в возможных отношениях Джесс и Ривера, и Джесс напомнила себе — когда они задавали ей вопросы о Ривере, и на большую часть из них она ответила неправильно, — что они просто пытались защитить свои инвестиции, а не нападать на нее.

Альберт Мендоса не мог оторвать глаз от груди Джесс. Хуже того, она беспокоилась, что его жена действительно может протянуть руку и погладить бицепсы Ривера, так как она продолжала смотреть на него таким откровенно сексуальным взглядом. Доктор Фарли Макинтош и его муж были известными архитекторами Сан-Диего и в основном хотели знать, слышала ли Джесс о каком-либо их здании.

Несмотря на все это, рука Ривера становилась все более и более потной рядом с её ладонью.

Они переходили от группы к группе, словно жених и невеста на приеме. Они были подопытными, на которых можно было указывать, подталкивать, расспрашивать и задавать вопросы.

Смотря на него, можете ли вы почувствовать какую-то связь между вами?

А секс, который…ну… фантастический?

Как скоро ждать свадьбу?

Вы уже познакомились с сестрами Ривера?

Ваши дети будут сногсшибательными!

Что произойдет, если у вас будет совпадение с кем-то еще?

Джесс и Ривер вместе, запинаясь, отвечали на вопросы, отчаянно сжимая руки, натянуто улыбаясь, но этот последний вопрос заставил Джесс замолчать, и она, сославшись на то, что ей нужно в туалет, следуя указаниям Ривера, прошла по коридору ко второй двери слева. Кондоминиум был огромен, и Джесс не терпелось сбежать, исследовать, посмотреть, сколько комнат на самом деле было обставлено.

Хотя просто уйти на несколько минут из этого шумного места куда-то в более тихое уже было достаточно. Ее сердце стучало как бешенное, разрываясь в груди. Если бы не идеальный макияж, Джесс плеснула бы себе в лицо водой, но она просто наклонилась вперед, сделав несколько глубоких вдохов. Каждый раз, когда она думала, что поняла, что вообще происходит, из-за угла, словно мячик для гольфа, к ней подкрадывался другой вопрос. Сначала она не поверила в результат, а потом ей и не нужно было верить, потому что…деньги. А когда она поняла, что баллы ДНКDuo могут оказаться правдой, то это не имело значения, потому что она не искала любви, черт возьми. И теперь, весь вечер находясь рядом с Ривером и чувствуя, что в этой ситуации они с самого первого шага действовали как команда, весь этот обман всё больше стал походить на правду. Когда кто-то спросил о другой второй половинке где-то там, к ее горлу подкатила тошнота.

Слишком много, слишком быстро.

Джесс вымыла руки, снова накрасила губы и бросила суровый, но ободряющий взгляд в зеркало. Эта вечеринка, должно быть, обошлась в тысячи долларов. На ней было платье, за которое заплатил кто-то другой. Какую роль она играла сегодня?

Просто сделай то, что должна и возвращайся домой.

Но выйдя в холл, она увидела Ривера. который ждал её, закинув ногу на ногу и небрежно прислонившись к противоположной стене. Его поза была такой неосознанно уверенной, такой чувственной, что Джесс почувствовала, как в ответ ее бедра прижались друг к другу.

Он выпрямился:

— Ты в порядке?

— Да, просто… — она указала через плечо. — Была нужна минутка.

На его губах заиграла улыбка облегчения:

— Мне тоже.

Она медленно выдохнула.

— Это совершенно не мой мир. — от его близости кровь под ее кожей стала на сотню градусов горячее, и с языка сорвались слова — Надеюсь, я ничего не испортила.

Вспышка эмоций промелькнула на его лице, и он сделал шаг вперед.

— Ты…Нет. Ты потрясающая. — он посмотрел в конец коридора. — И мне жаль, что Брэндона здесь нет. Это его среда. Не моя.

— Понимаю, — тихо ответила Джесс. — Они хотят видеть свои инвестиции в действии.

Она сразу поняла, что ему не нравилась эта фраза…но также не могла не согласиться.

— Должно быть, для тебя это особенно непривычно, — сказала она, — Уже знать этих людей и понимать, что сегодня вечером они видят в тебе не известного ученого, а важное открытие.

— Ага. Ранее, возможно, человека три в этой комнате знали хоть что-то о моей личной жизни. Теперь же все эти незнакомцы чувствуют себя комфортно, комментируя нашу сексуальную жизнь и спрашивая, когда я собираюсь сделать предложение.

Джесс издала нервный смешок.

— Точно.

— Мне тут пришло в голову, — начал он, а затем поднял лицо к потолку. —