– Госпожа Ли Янь, – чуть ли не с порога заявил он. – Отставим в сторону церемонии. Мне нужны ваши знания. Все без остатка. Взамен я гарантирую защиту вам и вашей семье… а также никогда не поинтересуюсь источником, из которого вы почерпнули столь полезные сведения. Но они нужны мне. Здесь и сейчас. Такая цена вас устроит?

– Господин, я и без гарантий готова была… – Яна опешила от такого «удара в лоб»: вот уж чего она от сотника не ждала.

– Замечательно. Значит, договорились. Теперь, прежде чем я стану внимательно выслушивать вас, советую внимательно выслушать меня. Ситуация непростая, мы на грани войны. Часть киданей пошла под руку бунтовщика Ли Ванчжуна, презревшего клятву верности, которую он давал хуанди. Вряд ли нас обложат осадой, – компетентно заявил сотник. – Где Ванчжун, а где мы. Тем более здесь поблизости ещё кочуют татабы, а они с киданями давно в ссоре. По той же причине мятежник не пришлёт сюда войско – усмирять Елюев демонстрацией силы. По крайней мере, пока не возьмёт под свою руку племена поближе и не заручится нейтралитетом татабов и мохэ. Скорее, он пришлёт кого-то из своих приближённых с отрядом и велит Елюю подчиниться… Кидани – подлые люди. Они пойдут за тем, кто продемонстрирует силу и решимость. Если мы закроем ворота, молодой Елюй уйдёт сперва к отцу, а затем к Дахэ, наплевав на прошлую вражду. Если же нам удастся сделать эту гремучую штуку, ещё неизвестно, сможет ли бунтовщик вообще собрать вокруг себя хоть какое-то войско. Уж я-то позабочусь, чтобы слухи о новом оружии разошлись как можно быстрее. Ваша задача – сделать толковое описание и перечень необходимых материалов. У нас ещё есть время.

– Сколько? – в один голос спросили Юншань и Яна.

– Месяц. Может, полтора, пока Дахэ будут собирать силы. Завтра ещё до полудня гонцы должны быть в седле. Потому как командующий гарнизоном Бейши я приказываю вам до рассвета предоставить описание оружия и список нужных вещей для его изготовления… и… Не стоит об этом.

Супруги Ли и без лишних слов поняли, что он хотел сказать. Старшая дочь сотника, наверное, уже отдыхала у бабушки, а младшая наотрез отказалась покидать отца. Конечно, он мог ей приказать, и девочка не посмела бы ослушаться, но… сердце отца дрогнуло. В конце концов, малышка оказалась тем спасительным якорем, который удержал сотника от хронического запоя. Он мог прямо сейчас отправить Юй вслед за старшей сестрой, пока ещё безопасны дороги на юг. Его никто бы не осудил в глаза, но молва пошла бы очень нехорошая: мол, своё детище при первых признаках опасности спрятал, а нашим погибать?.. Как комендант, он не имел права допускать такую ошибку. Значит, придётся поставить на кон жизнь любимой дочери, доверив её знаниям странной западной женщины… Это настолько чётко отразилось на его лице, что Яне стало неуютно.

Она потеряла право на ошибку.

– В идеале нужно отливать… эту вещь из бронзы, – начала она, от волнения забыв добавить непременное «господин», и при этом старательно вычерчивая кисточкой и тушью схему дульнозарядной пушки в разрезе. – Основной принцип понятен: сюда закладывается заряд пороха, затем прокладка из войлока, затем заряд… ну, хотя бы щебня или битого кирпича, снова прокладка из войлока. Вот тут отверстие, в которое тоже нужно засыпать порох… Кстати, я слышала, вы в порох не кладёте… я не знаю ханьского слова – жёлтые кристаллы, которые плохо пахнут, когда горят. Их нужно мелко растолочь и добавить, одна часть на шесть частей пороха… вроде бы. И ещё… Этот порох должен быть в виде крупных чёрных пористых комков, иначе… оружие разнесёт при выстреле. Задняя часть должна иметь толщину стенок не менее чем втрое больше передней, утолщение должно идти постепенно… Оружие лучше всего располагать на деревянной станине с колёсами, вот такой, – новая схема на листе бумаги. – А если позволяет вес, то на обычной телеге…

– А ещё – после выстрела ствол нужно охлаждать водой и хорошо чистить специальной щёткой, – влез Ваня. – Ой, простите, я…

– Говори, малыш, ты ведь по делу, не просто так, – сотник уже свыкся с мыслью, что в моменты душевного волнения западные люди забывали вежливое обхождение и начинали говорить о деле напрямую, без иносказаний. Прямо как дети.

– Вот такая щётка, господин сотник, – мальчик весьма схематически изобразил длинную палку с «ершом» на конце. – Обязательно хорошо прочистить, а то останется уголёк, начнут новый заряд закладывать, а он и взорвётся.

– Порох и серу привезут, – кивнул сотник. – Нарочного пошлю на рассвете. Что же до литья из бронзы, с этим сложнее. Разумеется, гонец должен повезти бумагу с точными размерами и подробным описанием, иначе готового изделия мы и через полгода не увидим. Ставлю вопрос так: сможем ли мы изготовить оружие своими силами из подручных материалов, если по какой-то причине литейщики задержат заказ или выполнят его неточно?

Яна задумалась, вспоминая задержавшиеся в памяти эпизоды «осадных сидений» Европы. Первое, что пришло на ум – кожаная пушка защитников Смоленска во времена Смуты. По семейной легенде, предок их рода к этой пушечке руку тоже приложил, вроде бы делал железные обручи, коими оковывал сию поделку.

– Если только сделать один-два выстрела… – проговорила она.

– Допустим, больше и не понадобится, – сотник смотрел на неё так, словно собирался вскрыть ей черепную коробку и покопаться в мозгах кухонным черпаком. – Трубу из ординарной оружейной стали можно ведь изготовить? Оковку тоже. Значит, можем управиться своими силами… при необходимости.

– Мы отливаем чугунную кухонную утварь в простых формах, господин, – сказал Юншань. – Кидани хорошо её берут, платят слитками разного качества. Что если поговорить с мастером Чжоу, старшиной кирпичников, насчёт новой формы? Он же и сделает модель по чертежу.

– Вряд ли чугун подойдёт, слишком хрупкий, – возразила Яна. Что-то из некогда прочитанного мелькало на горизонтах памяти, но это «что-то» было связано с интенсивным водяным охлаждением внутренней части ствола. Существующие здесь технологии не позволяли это осуществить. – Большой риск, что и одного выстрела сделать не получится, зато орудие взорвётся и поубивает солдат.

– Внутреннюю часть можно отковать из оружейной стали, а внешнюю отлить из чугуна, – предложил супруг. – Если ты сомневаешься, оружие можно укрепить оковкой из стальных полос. Правда, это будет очень тяжёлая вещь…

– Подождите, – воспоминания о войнах девятнадцатого века сперва ушли в область противостояния Нельсона с французском флотом, а затем натолкнули Яну на мысль, показавшуюся дельной. – Господин, вы говорили, что больше одного-двух выстрелов не понадобится? И вы же говорили о посланцах мятежника?.. Что если сделать не такое оружие, как я нарисовала, а вот это?..

Несколько движений кисточкой – и на листе бумаги рядом с эскизом пушки возник ещё один.

– Эта штука короче, легче, требует меньшего порохового заряда, – заговорила она. – Стреляет недалеко, и только… щебнем, но уж если попадёт по коннице или плотному строю пехоты, будет… большой урон. Чугун на неё всё равно не годится, но сталь с оковкой и обвязкой прочными канатами…