– Есть немного, – я постаралась улыбнуться как можно искреннее.

– Вы должны понять: когда тебя уже несколько дней подряд прямо обвиняют в содействии убийствам и сокрытии убийцы, трудно оставаться вежливым и терпимым. Можете не сомневаться: и «журнашлюшки» сюда вскоре пожалуют. Я уже вижу эти заголовки статей, где они станут размусоливать эту злополучную легенду!.. Этак скоро начнут обвинять производителей топоров в том, что сумасшедшие скупают их продукцию и используют не по назначению! Разве не так?

– Ей-богу, не знаю. – Желание общаться с Бондарем у меня уже пропало, зато желание выполнить все запланированное, наоборот, усилилось. – Но поговорить нам все равно необходимо. Думаю, что смогу предупредить вас об одном слабом месте в вашей защите.

– В моей защите? Это интересно. – Бондарь потрепал пса по косматому загривку. – Пошли, Полк, посиди еще немного на привязи.

– Как его зовут? Полк? Полкан?

– Полковник. Сокращенно – Полк.

Ну да. У директора краеведческого музея пес по кличке Полковник. Витольд Ржеутский, зуб даю. Бондарь и сам, похоже, слегка свихнулся на этой своей легенде.

Стоп!

Я ошеломленно замерла. Как же я сразу не заметила – он же фанатик. Скрытый, тихий, неприметный, но – фанатик. И все эти разговоры… Он, ученый, раскопавший легенду и исследовавший обстоятельства ее возникновения, вынужден делиться славой с толпой падких на сенсации проходимцев, причем – бесплатно. Такой человек, копящий злобу и ненависть, тоже способен на многое. Но на что именно? Пока не знаю, но уже начинаю сомневаться, что Бондарь так уж непричастен к этой истории.

Директор отвел пса к будке в глубине двора, щелкнул карабином увесистой цепи и вернулся, небрежно намотав поводок на руку. На крыльце он любезно пропустил меня вперед.

Дом оказался совсем небольшим – три комнаты и ни малейшего намека на женское присутствие. Я почувствовала это, едва переступив порог. Возможно, почувствовала бы и еще что-нибудь, но Бондарь жестом направил меня к открытой двери, ведущей в дальнюю комнату. Очевидно, кабинет. У всех ученых должен быть кабинет.

Угадала: книжные полки от пола до потолка, компьютер на столе в углу, рядом – какая-то фотография в рамке, небольшая стопка книг с торчащими из них закладками.

– Вот, собирался сегодня поработать. Материалы к докторской… – В его голосе внезапно появилась новая интонация – то ли он оправдывался, то ли извинялся. – Присядем. Кофе, чай? Есть и коньяк.

– Спасибо, ничего не надо. Я совсем ненадолго.

Я присела на краешек кресла, стоявшего в просвете между полками. Хозяин пододвинул к себе стул, стоявший у компьютерного столика, и уселся, закрыв своей фигурой от меня свое рабочее место. Вторжение в личное пространство, это мне знакомо.

– Ну, и какие еще сюрпризы вы мне преподнесете?

– Вы были лично знакомы с женой убитого Виктора Потурая?

– Конечно, – он и секунды не колебался. – Пани Лизе я обязан знакомством с ее мужем… покойным мужем. Это она убедила его стать нашим спонсором. Ей нравилось то, чем я занимаюсь. А Потурай родом из здешних мест. Историю родного края надо беречь, и он оказался мудрым человеком. И щедрым.

– Вы когда-нибудь рассказывали ей вашу легенду?

– Какая же она моя?

– Хорошо, я неточно выразилась. Она интересовалась легендой о Безголовом?

– Не она одна. А вам не кажется, что пора бы пояснить причину столь неожиданного интереса? Что, она тоже оказалась не в себе, как несчастный Степан, и откромсала голову собственному мужу? Если вы пришли ко мне с этим, мне остается только посмеяться.

– Надо мной – пожалуйста. – Мне начала надоедать его спесь, к тому же я не собиралась расставаться со своими догадками. – Запросто. А вот в милиции вам вряд ли придется смеяться.

– При чем тут опять милиция?

– Вы сами только что озвучили возможные обвинения, которые могут быть вам предъявлены.

– Вы серьезно? – Бондарь вдруг сник.

– Совершенно, – кивнула я. – Вы же сами сказали – у меня там друзья.

– Но ведь дело закрыто!

– Не факт. Могут открыться новые обстоятельства. Поэтому лучше бы вам поговорить со мной, и по возможности – откровенно. Я понимаю вас и, поверьте, не желаю вам зла.

– Хорошо, – проговорил он после небольшой паузы. – Ладно. Поговорим. Только я все-таки сварю кофе. Иначе не разобраться. Подождите пару минут.

Он поднялся и вышел. Поводок был по-прежнему намотан на его руку.

Тикали часы на стене.

Я поднялась с кресла и провела кончиками пальцев по корешкам стоявших на ближайшей полке книг. Много старопечатных изданий, очень дорогих. Почти нет художественной литературы – по крайней мере, здесь. История, историография. Ничего удивительного.

На соседней полке – несколько романов Переса-Реверте, Пауло Коэльо, Дэна Брауна, еще какие-то арт-детективы менее известных авторов. Но беллетристика все равно в меньшинстве, остальное – те же исторические труды разных лет издания.

Интересно, какую тему он выбрал для своей диссертации?

Я подошла к компьютерному столику, взяла верхнюю книгу из стопки.

Скользнула взглядом по фотографии в рамке.

И тут в моей сумочке запел Олегов мобильник. Не в силах отвести взгляда от фото, я машинально вытащила телефон и, даже не проверив, кто звонит, нажала нужную кнопку.

– Лариска, слушай меня! – торопливый голос Жихаря звучал на удивление серьезно. – Где ты сейчас?

– Да тут… В одном месте.

– Бегом домой, где б ты ни была! Каменец – город маленький. Мне в загсе в два счета нашли то, о чем ты спрашивала! Это все меняет, Лариска, слышишь?

Я по-прежнему не могла отвести взгляд от снимка, на котором были изображены счастливые новобрачные.

– И ты знаешь, за кого вышла замуж тридцатого мая тысяча девятьсот девяносто первого года Лиза Чмаренко?

Я знала. Уже знала.

За эти годы Лиза практически не изменилась. Та же красота мультяшной Белоснежки, но более зрелая.

А юный и счастливый очкарик Толя Бондарь по-хозяйски обнимал молодую жену за талию.

– Лариса, ты чего молчишь?

За моей спиной послышался шорох.

Удар. Боль.

Что-то захлестнуло шею.

Темно…

Темно.

Темно и влажно.

Я или на том свете, или в каком-то глубоком сыром подвале. Если это погреб, то здесь давно ничего не хранят. Я ведь помню обычные погребные запахи: стойкий дух проросшей или даже подгнившей картошки, смешанный с запахом сухой луковой шелухи.