Если бы женщина испытывала сильное удушье, действовать нужно было бы совсем иначе. Тогда я попытался бы удалить воздух. Однако после этой процедуры полость, как правило, сразу снова заполняется воздухом, поэтому пришлось бы держать больную на дренажной трубке, подсоединенной к аспирационной машине. Через несколько дней плевра зажила бы, закрылась – и трубку можно было бы извлечь.

Очень много «если», правда? Снова и снова нам приходится принимать субъективные решения, основываясь на имеющейся информации, подручных средствах и наших представлениях о том, какие меры могут спасти жизнь. Затем мы смотрим, что перевешивает – достоинства избранного метода или потенциальные осложнения{140}.

В случае с медсестрой мы решили подождать и понаблюдать, не ухудшится ли состояние. Регулярно делали рентген, чтобы убедиться, что пневмоторакс не прогрессирует. Через день пациентку выписали, несколько недель спустя отверстие закрылось, ткани тела поглотили воздух, легкое расправилось – и женщина вернулась к работе.

Вам наверняка нравится дышать свежим воздухом – смаковать его! Ощущая его аромат, поневоле улыбаешься. И у этого есть биологические причины: свежий воздух – лучший природный источник жизнетворного кислорода.

Легкие выполняют две главные функции.

1. Насыщают кислородом кровь, которая по артериям доставляет кислород во все ткани организма.

2. Удаляют углекислый газ из крови и избавляются от него при выдохе.

Представьте себе легкие как два хитроумных герметичных мешка, куда воздух поступает лишь по небольшому каналу. Этот канал начинается там, где у нас рот и нос, затем становится трахеей и разветвляется на два бронха, каждый из которых ведет в легкое. Бронхи, в свою очередь, разветвляются на все более и более мелкие трубочки. Самые маленькие трубочки называются бронхиолами – их тысячи в каждом легком. Наконец, каждая бронхиола заканчивается несколькими крошечными альвеолярными мешочками. Именно через стенки альвеолы происходит газообмен кислородом и углекислым газом.

Если вы помните уроки физики, то слово «вакуум» у вас ассоциируется не только с вакуумным пылесосом. Ученые называют вакуумом пустое пространство, в котором ничего нет: ни воздуха, ни воды – ничего. На Земле такого не бывает – во всяком случае на сколь-нибудь заметный промежуток времени. Как только в вакууме образуется малейшее отверстие, туда сразу что-то проникает. Яркий пример – мехи для камина: расширьте их – и в свободное пространство сейчас же устремится воздух.

Похожим образом работают и легкие. Когда мы вдыхаем, диафрагма – мышца, которая отделяет грудную полость от брюшной, – сокращается и уплощается. В то же время другие мышцы расширяют грудную полость. Та действует как мехи. Возникает пустое пространство (вакуум), в которое через рот и нос устремляется воздух. Когда мы выдыхаем, происходит противоположное: грудная полость, сужаясь, выталкивает воздух. Прокол грудной стенки нарушает эту вакуумную герметичность и прерывает отлаженный цикл.

Когда мы находимся в покое, 12–16 вдохов в минуту дают нам достаточно кислорода, одновременно поддерживая в крови нормальный уровень углекислого газа. Мы дышим несколько чаще, если выполняем физическую работу, или если у нас жар, или если еще что-то усиливает обмен веществ. Но если дыхание становится слишком частым или слишком редким, надо искать причину.

Слишком частое или слишком редкое дыхание означает, что есть какая-то глубинная проблема и этой проблемой нужно срочно заняться, иначе организм не выдержит – либо из-за усталости (при частом дыхании), либо из-за нехватки кислорода (при редком дыхании).

Если частота дыхания в состоянии покоя превышает 20–24 вдоха в минуту, по всей видимости, организм пытается компенсировать сниженную способность поглощать кислород. Возможные причины – коллапс легкого, пневмония, жидкость в области легких.

Гипервентиляция в ходе панической атаки вызвана иными причинами: организм ошибочно полагает, что ему нужно учащенное дыхание, хотя вы получаете достаточно кислорода{141}.

В любом случае, если частота дыхания 24 вдоха или выше, мышцы скоро устанут – и дыхание замедлится до критической отметки. А если учащенное дыхание – единственное, что поддерживает уровень кислорода в крови в достаточном для выживания количестве (как при коллапсе легкого), то нужно найти и ликвидировать причину до того, как сдадут мышцы. Тем временем стоит воспользоваться дополнительным кислородом. Если этого недостаточно, возможно, требуется искусственная вентиляция легких в отделении интенсивной терапии, пока мышцы не отказали окончательно.

Если дело не в обычной усталости, то частота дыхания ниже 8 вдохов в минуту обычно указывает на неполадки в той части мозга, которая отвечает за дыхание. Иногда это вызвано инсультом, травмой головы, наркотиками или алкоголем. При 6 вдохах в минуту и реже клетки едва ли будут получать достаточно кислорода, чтобы поддерживать жизнь, – а значит, нужна искусственная вентиляция или искусственное дыхание вручную.

В общем и целом причину аномально медленного или аномально быстрого дыхания нужно устранить, чтобы дыхание нормализовалось. И чем медленнее/быстрее дыхание, тем острее необходимость заняться этим.

Если воздух попадает в полость между легкими и грудной клеткой, наступает пневмоторакс. Воздух давит на легкое – и у легкого остается меньше пространства для расширения (или не остается вовсе), так что возникает частичный или полный коллапс легкого. Пневмоторакс может быть вызван как внутренним повреждением (например, если сломанное ребро проделывает дыру в легком или в легком есть слабое место, в котором возникает разрыв), так и внешним (если грудную полость повреждает пуля или удар ножа).