– Ключ-то я вижу, да вставлять его некуда – на этой двери нет замочной скважины.

– Это еще одна хитрость, дарованная нам богами! Замочная скважина видна только при лунном свете.

– Откуда же мы возьмем луну? – разочарованно протянул Шамик. – Сейчас день, да здесь и окон-то нет.

Он окончательно уверился, что новый приятель просто хвастается перед ним.

– Ну, так смотри. – Маленький атлант достал все из того же рукава тускло блестящий металлический цилиндрик с синим прозрачным камнем на конце, повернул этот камень, и вдруг из другого конца цилиндра полился неяркий серебристо-голубой свет, и впрямь похожий на свет ночного светила.

– Что спрятано в этой палочке – кусочек луны? – восхищенно спросил Шамик своего приятеля.

– Не знаю, это один из даров того бога, к которому мы сейчас пойдем. – С этими словами Гар-ни направил серебристый луч на дверь, и в этом свете Шамик тут же увидел замочную скважину.

– Подержи! – Гар-ни подал Шамику светящийся цилиндр. Мальчик робко взял его, словно боясь обжечься.

– Не бойся, он не кусается! Свети сюда, на дверь! – Гар-ни вставил ключ в замочную скважину, повернул ее.

Дверь с тихим, мелодичным звуком открылась.

Мальчики проскользнули внутрь, и дверь тут же захлопнулась за ними.

Они оказались в новом коридоре, стены которого были облицованы странным, незнакомым светлым металлом, не похожим ни на медь, ни на золото, ни на орихалк. В потолок этого коридора были вделаны кругляши, испускавшие такой же серебристый свет, как светящаяся палочка, только куда более яркий.

– Куда это мы? – спросил Шамик, невольно понизив голос.

– Это запретная часть дворца, – прошептал Гар-ни. – Если нас здесь поймают…

Он не договорил, этим еще больше напугав своего спутника. Шамик покосился на дверь и спросил:

– А как же мы выйдем отсюда?

– Так же, как вошли! – И он повертел на пальце свой ключик. – А теперь пойдем вперед!

Он быстро пошел по коридору, но Шамик чувствовал в лице и жестах своего спутника неуверенность. Наверно, он не так уж часто бывал в этой части дворца.

Вдруг впереди хлопнула дверь, донеслись шаги и голоса. Гар-ни юркнул в темную нишу, втянул за собой Шамика. Мальчики затихли, прижавшись к стене и пытаясь слиться с ней. Мимо них прошли, негромко разговаривая, два человека в длинных одеждах жрецов. Дождавшись, когда шаги их затихнут, Гар-ни выскользнул из ниши, и мальчики пошли в прежнем направлении.

Через несколько минут коридор преградила дверь из такого же светлого металла, каким были облицованы стены. Эта дверь не была заперта. Из-за нее доносились какие-то странные звуки – как будто там тяжело дышал великан.

– Это дыхание бога? – испуганно спросил Шамик.

– Нет, это всего лишь еще одна хитрость! – отозвался маленький атлант. Он толкнул дверь и вошел в помещение. За дверью оказалась комната, которую почти всю занимала большая труба из прозрачного камня, по которой то вверх, то вниз двигался черный блестящий поршень. Именно он издавал те звуки, которые слышал Шамик из-за двери.

– Что это?

– Это опахало, которое делает воздух в жилище бога свежим и приятным. Отсюда-то мы и проберемся к нему, но только имей в вид: у нам придется ползти!

Гар-ни подошел к стене, облицованной все тем же светлым металлом, и отделил от этой облицовки одну плиту. За этой плитой оказалось квадратное отверстие, уходящее в темноту. Из этого отверстия исходил странный, незнакомый запах.

– Полезай туда! – сказал Гар-ни Шамику. – Да не бойся, там нет ничего страшного! Я влезу за тобой, просто мне нужно закрыть этот ход за нами, чтобы нас не заметили!

Шамик не хотел показаться новому другу трусом и неохотно влез в отверстие. Гар-ни последовал за ним, затем изнутри поставил на место плиту.

Мальчики оказались почти в полной темноте, в трубе, где им едва хватало места, чтобы двигаться на четвереньках.

Гар-ни пополз вперед, Шамик последовал за ним.

В трубе, по которой они ползли, было, по крайней мере, не жарко. Время от времени за спиной раздавался мощный вздох, и тогда их обдувал свежий прохладный воздух.

– Это воздух, который качает в покои бога опахало, которое мы видели! – пояснил Гар-ни, повернув голову. – Не бойся, мы скоро будем на месте!

Они ползли еще несколько минут.

В трубе стало заметно светлее. Кроме того, усилился незнакомый аромат. Гар-ни снова повернулся к своему спутнику, поднес палец к губам и прошептал:

– Мы уже почти на месте!

Мальчики проползли еще несколько локтей, и Гар-ни остановился. Шамик подполз к нему.

Есть в нашем городе такие места, которые сохраняют свою репутацию на протяжении долгих лет, а то и целых столетий. К числу таких мест, несомненно, относится Сенная площадь. И двести, и сто пятьдесят, и сто лет назад эта площадь и прилегающие к ней улицы считались местами опасными и криминальными. Здесь обитали городские низы – воры и мошенники, нищие и бродяги.

С тех пор миновало три революции, несколько войн и множество других общественных потрясений. Сенная площадь на какое-то время поменяла свое имя, сделавшись площадью Мира, но население самой площади и ее окрестностей мало изменилось. Теперь к ней вернулось историческое название, и вместе с названием вернулся неповторимый колорит, блестяще описанный в свое время Федором Михайловичем Достоевским и другими писателями-реалистами. На самой площади и вокруг нее снова расплодились сомнительные заведения: пивные и рюмочные, закусочные и пельменные, шашлычные и бульонные, одним словом – забегаловки. Среди них было и заведение под колоритным названием «Полундра», которое занимало длинный сводчатый подвал в переулке возле площади.

В этом подвале малопочтенные обитатели Сенной в любое время дня и ночи могли выпить рюмку (и не одну) дешевой водки, закусив ее соленым огурцом или, при более удачном стечении обстоятельств, блюдом под названием «закуска традиционная» – а именно, куском селедки с луком и отварной картофелиной.

По причине доступности и дешевизны «Полундра» никогда не пустовала. Здесь проводила свое свободное время самая захудалая публика, перебивающаяся случайными заработками или вовсе находящаяся на мели.

Впрочем, иногда в «Полундру» заглядывали и люди посерьезнее: карманники, домушники, профессиональные нищие, наперсточники и мелкие мошенники разных мастей. Но эта публика не задерживалась в общем подвале. Перемигнувшись с хозяином или с кем-нибудь из официантов, они заходили за занавеску, отделявшую от общего зала заднюю комнату, так сказать VIP-зал, где столы были немного почище, водка подороже, закуски повкуснее и где можно было без помех и без свидетелей обсудить свои предосудительные дела.