Чем ближе становился обшитый железными листами частокол, тем сильнее Роди грызли сомнения. Речь шла не только о его жизни, но и о судьбе возлюбленной и друга. Они станут такими же изгоями и скитальцами, как он. Волен ли он решать за них? И почему он не подумал об этом раньше, прежде чем решиться на такой серьезный шаг?

До ворот оставалось не больше двадцати корпусов маниса. Навстречу уже вышел привратник. Сегодня это был не Чоло. Другой охранник. За всеми своими злоключениями Роди позабыл о единственном человеке на Илистой шахте, который проявлял к нему доброту и заботу. И если бы сейчас Чоло высунулся из своей маленькой будки — возможно, Роди изменил бы свое решение. Но когда вместо знакомого привратника появился приземистый охранник с сальной бородкой и узкими темными глазками, в голове заговорил кто-то незримый, бесстрастный и рассудительный, ответил на все вопросы четко и однозначно: только он, Роди, и должен решать судьбу тех, кто ему дорог! Не начальник Морф, не дядя, не вождь Таман, не гетманы или небоходы, а он, Роди!

Потому что только на него надеются. Ждут от него помощи. Только ему доверяют.

И он не подведет!

Роди едва заметно кивнул сам себе. Сомнений не осталось, внутренний спор был окончен как раз к тому моменту, когда привратник вытянул руку, останавливая повозку.

— Опять ты?! Я уж думал, ты здесь больше не появишься… Если только с золотом. — Привратник ехидно хмыкнул и вопросительно посмотрел на Роди: — Нет? Без золота в этот раз? Ну, ничего. Ты не торопись, а то мы с мужиками еще не успели деваху пощупать.

— Всё сказал? — хмуро спросил Роди. — А теперь открывай, дай проехать.

— А ты чего? Или торопишься?

— Так чего, воды не надо? Ну, я тогда назад поехал. Скажешь сам Морфу, что меня не впустил.

Скрытая угроза в словах Роди на привратника не подействовала:

— Так скажу, конечно, когда он вернется.

— А Морфа что, нет? — Сердце на миг перестало биться. Что теперь с Айзой, где ее искать? Не забрал ли начальник с собой? Отдал в казармы, охранникам? Или отправил в штольни?.. Роди судорожно сглотнул.

— Уехал Морф. Как шар этот огненный в небе загорелся, так он с утра в Инкерман и рванул. Так резво, что даже забыл нам твою деваху передать, всё у себя держит.

Привратник хотел сделать парню побольнее, но, сам того не зная, вызвал лишь ликование в душе. Очень хотелось оглянуться, посмотреть туда, где вот-вот должны начать наступление мутанты с волокушами, но Роди взял себя в руки.

— Шар? — переспросил он.

— Ты чего, не видел?! — изумился охранник. — Он же откуда-то со стороны вашей фермы в небо ударил.

— Видел, конечно. Но чего из-за него к гетманам ехать?

— А вот это уже не твое дело, сопляк, — вдруг обозлился привратник. — Так чего с тобой делать? Оставить на ночь во внешних стойлах?

«Ну где же Таман?» — билась в голове мысль.

— А я вот думаю, не найдется ли у тебя кружки да побольше, излишек воды слить? — сказал Роди.

Охранник осклабился:

— Давно бы так, вместо того чтобы бычиться. — Он развернулся и быстрым шагом отправился в будку. Вернулся с кружкой, едва ли не больше той, что притащил в прошлый раз Дамир, заместитель начальника.

Роди спрыгнул с повозки и украдкой бросил взгляд на барханы. Над ними поднималось песчаное облако, постепенно разрастаясь.

Наконец-то!

Роди как ни в чем не бывало открыл кран и наполнил кружку водой, надеясь, что от пребывания в ней мутантов она не сильно изменила вкусовые качества.

— Только теплая…

Но охранник не слушал, жадно прильнув к кружке.

— Тревога! — раздался крик со стены.

Привратник чуть не подавился. Пролил воду на себя и в недоумении посмотрел вверх:

— Чего?!

— Тревога! Мутанты!

Роди в притворном волнении схватил охранника за плечо:

— Там! — Он указал на облако пыли, внутри которого можно было различить темные фигуры всадников.

— Погибель на твою невезучую голову! — завопил привратник. — Второй раз с собой мутантов привозишь! Оставить тебя надо снаружи!

Рука сама нащупала на поясе нож. Если охранник сделает, как сказал, — станет первой жертвой этого сражения.

— Мутафаг с тобой! Заезжай! — решил наконец тот. — Но ты мне должен будешь! Два бурдюка воды в следующий раз привезешь! Лично мне!

— Привезу, — согласился Роди, схватил маниса за узду и потащил за ворота.

Он не стал отгонять повозку далеко. Остановил, чуть проехав, и смотрел, как привратник крутит рукоять механизма, задвигающего металлические брусья-засовы под скобы. Раньше он внимания не обращал, как закрываются ворота, зато сейчас наблюдал очень внимательно.

Пыльное облако надвигалось на шахту, а с ним и мутанты. В этот раз нападавшие расстарались и вздыбили песок не хуже бури.

Роди ждал. На стенах бегали охранники. Щелкали кнуты надсмотрщиков, сгоняющих рабов в бараки. Роди тоже вооружился: приготовил самострел и нож.

— Какого лысого ты там встал? — раздался знакомый голос. Это Дамир кричал с настила. — Не первый раз уже! Знаешь, где твое место! Давай на стену!

— Да, сейчас! — откликнулся Роди и сделал вид, что возится с упряжью.

— Бегом, я сказал! — проревел Дамир.

Роди, изображая растерянность и суетливость, пробежал несколько шагов к лестнице, ведущей на настил, но как только отвернулся старший охранник, бросился назад к повозке. Затаился за ней и стал ждать — он должен был подать сигнал мутантам в цистерне, когда пыль накроет стену.

Нападавшие выпустили стрелы. Большинство попали в частокол и настил, несколько воткнулись в крыши построек. Ранило лишь одного охранника. Защитники шахты ответили дружным залпом из самострелов и спрятались для перезарядки.

Мутанты пальнули из гарпунеров. Взрывные заряды разнесли несколько кольев, проделав бреши для атакующих. Осколками и щепками поранило еще несколько человек.

Наконец облако пыли поднялось над стеной и стало медленно сползать за нее.

Роди с замиранием сердца ждал нужного момента. Мутанты не спешили забрасывать «кошки». Они сделали еще несколько залпов из луков, а потом из самострелов.

Охранники стреляли в ответ. Уже вразнобой — по мере перезарядки.

Роди не хватало терпения. Ему хотелось начать поиски Айзы, а пыль все еще витала где-то вверху. Выглянув из-за повозки, он увидел Дамира, который озирался, словно искал кого-то и не находил. «Меня, — понял Роди. — Он ищет меня».

Дамир подошел к краю настила и посмотрел вниз. Но в это мгновение прилетевшая из-за стены стрела задела его по уху. Старший охранник дернулся, схватился за рану и отшатнулся.