— Ты прав, Алекс, тут без кислорода я не выдержу. Стоит убрать маску и глюки начинаются. Я только что слышала как гавкает собака.

Я правда начинала слышать лай собаки, стоило убрать кислород больше, чем на пару минут. Такой далекий, при этом глухой и точно доносившийся из-под воды.

— Звуковые глюки. — спокойно проговорил Алекс, когда я ему об этом сказала. — Да, ты и сама об этом знаешь. Высота как раз подходящая. Не экспериментируй, пожалуйста.

И все это таким мирным тоном, точно с психом беседует.

— Я знаю, что это, ты прав. Просто проверяла. Придется спать с кислородом.

— Даже я буду спать с кислородом. — хмыкнул Алекс. — Мне еще вас на вершину вести. Давай, детка, ложись отдыхать. В полночь выступаем, как раз окно должно быть. Я сейчас всех проверю и приду.

Он ушел, а я осталась сидеть в палатке и стараться не дрожать. Не от холода. Озноб пришел примерно на восьми тысячах метрах. Так тело реагировало на условия вокруг. Тоже знакомое ощущение, нечто подобное я испытывала на всех восьмитысячниках. Правда, не так сильно.

Плохо, конечно, что из-за ноги толком не успела адаптироваться. Оставалось надеяться, что привыкший организм согласится добраться до вершины и вернуться в базовый лагерь.

Места было так мало, что пришлось свернуться клубочком, положив кислородный баллон рядом. Ведь еще надо оставить пространство для Алекса. Завернувшись в спальник, я просто лежала и старалась дышать ровно. Но все равно дыхание походило на дыхание загнанной собаки. И сердце колотилось как бешеное. Я закрыла глаза и думала, что за стенками сейчас космос. Самый настоящий вакуум, потому что ощущение бесконечного пространства захлестывало с головой. Палатка была временным убежищем, крохотным островком.

И я знала, что буквально ста метрами ниже, в одной из расщелин, висит труп альпиниста. Его можно было заметить днем, по ярко-голубой куртке. Говорят, погиб в прошлом году. И вытащить его не представляется возможным. Слишком опасно спускаться.

А сколько таких безымянных осталось лежать на склонах?

"Ты не будешь думать об этом. — я стиснула зубы до боли. — Не будешь! Ты просто последуешь совету Чана и постараешься прочувствовать сам процесс восхождения, а не нестись к цели, несмотря ни на что. Не тот случай".

Заснуть толком не удалось. Так, тяжелое забытье, наполненное спутанными мыслями и непонятным напряжением. Организм тихо загибался и потому готов был впасть в панику по малейшему пинку. Держалась я исключительно на натренированной силе воли. Ну и потому, что рядом находился Алекс. Он лежал вплотную ко мне, дышал на ухо и становилось немного легче.

Кислородная маска дико мешалась. Несмотря на покоренные прежде восьмитысячники, я так к ней и не привыкла. Стоило надеть и сон уходил, так как в глубине души боялась, что засну и сорву ее во сне. Может, глупо, но страх отказывался уходить.

В итоге так и провалялась до полуночи, то впадая в дрему, то вскидываясь и судорожно озираясь. Алекс вроде спал, но дергался во сне и я следила, чтобы он не скинул маску с себя.

Выходили в полночь, потому вставать пришлось в половине двенадцатого. Молча проверили снаряжение, молча оделись, я молча выпила все нужные таблетки и заставила себя немного поесть. Иначе силы закончатся, так и не накопившись.

Небо раскинулось над нами, глубокое и холодное. Мириады звезд, ощущение космического пространства. Ветер успокоился и холод теперь не пытался хватать за нос и щеки. Рюкзак за спиной даже стал казаться легче.

Снег вокруг сверкал под лунным светом, а мне на миг показалось, что мы на самом деле не на Земле. Слишком космические пейзажи, слишком шумно дышишь через кислородную маску, точно идешь в скафандре. Слишком чужим кажется тело.

Теперь каждый шаг давался с трудом, его приходилось контролировать. А мысли все равно ворочались, точно что-то лишнее, ненужное. Я шла третьей, за мной продвигался Андрей и Вадим, замыкал шествие Виктор. Алекс же шел впереди. А вот Марк двинулся вниз: с утра выяснилось, что у него резко подскочило давление. Так что двое шерп отправились с ним. Алекс по рации связался с базовым лагерем и предупредил Марию.

— Да, такое бывает. — сказал мне на молчаливый вопрос. — Ничего, главное, чтобы стабилизировали его состояние. Марк уже несколько раз был на вершине. Ты как?

Разговор происходил на совсем короткой остановке: чисто выпить воды и посидеть. Буквально пара-тройка минут. Чуть дольше — и вставать уже не хочется.

Мы приближаемся к "Грибам", на отметке восемь тысяч пятьсот сорок девять метров. Я иду и вижу далеко впереди синюю куртку Иоши. Она передвигается медленным, но твердым шагом.

— Эх раз, еще раз. — прошептала онемевшими губами. Они не обмороженные, это воздействие кислородной маски и высоты. Мой баллон уже заканчивается, еще два в запасе. Гиды уже рассчитали, что при подачи полтора-два литра в минуту нам этого хватит с избытком, чтобы подняться и спуститься до третьего лагеря. А там уже взять новые баллоны.

А со стороны казалось бы ну что тут трудного? Есть перила, есть кислородная маска, есть ноги. Иди себе да иди. Только вот маска и очки серьезно затрудняют нормальный обзор, так же как и темнота. Только где-то высоко наверху блеск фонарей. Но туда еще надо дойти. И до гребня самый крутой подъем. Тут непонятно с каким темпом двигаться, чтобы не загнать себя раньше времени.

А еще я поймала себя на том, что постоянно смотрю вокруг. И не для того, чтобы полюбоваться чуть сюрреалистическими пейзажами. Нет, я пытаюсь угадать не испортиться ли резко погода. Несмотря на то, что сейчас она идеальная по местным меркам. Ветер почти стих, мороз не так сильно кусается и небо безоблачное, чуть страшноватое, настолько близким кажется сейчас. А высота делает свое дело. И кажется, что сейчас оторвешься от поверхности и упадешь туда, в черноту неба, где сверкают мириады звезд.

Да пошло оно!

Вялое сознание вдруг вытащило на свет слова Чана. Его легкий упрек о том, что я не наслаждаюсь походом, а постоянно чего-то опасаюсь.

Остановилась на мгновение и обвела взглядом пейзаж вокруг. Мы почти добрались до гребня. Впереди виднелась цепочка таких же психов, которые решили выдвинуться в полночь. Но народу не так много, очередей не должно возникнуть.

Это невыразимо прекрасно и одновременно ужасающе! Вокруг меня раскинулся инопланетный пейзаж. Загадочный, опасный и незабываемый. Не знаю будет ли непогода, но сейчас я поняла слова Чана.

Надо идти вперед ради удовольствия, а не ради того, чтобы доказать кому-то что-то. Можно доказывать себе. Но не другим.

И даже следующие несколько шагов дались почти легко. Почти…

На гребне я буквально повалилась на снег. Подъем оказался выматывающим. И это слабо сказано. По рыхлой породе двигаться тяжело.

Чан молча помог мне заменить кислородный баллон. И вовремя, так как у меня уже начало мутиться в голове, подступила тошнота. Потому я с наслаждением вдохнула свежий кислород. Сразу стало легче. И я отыскала взглядом Алекса. Он о чем-то переговаривался с тремя шерпами. Я не могла прочитать по его лицу, закрытому маской и очками, о чем он думает. И на меня он не смотрел.