Тут же, с небольшим опозданием, с верхушки скалы донесся отвратительный рев.

– Заметил… – с неудовольствием проговорил Стаффорд.

Очевидно, зеленокожий на верхушке скалы выполнял роль стражника. Он прыгал вокруг себя, тыча уродливой рукой в сторону приближающегося рыцаря и что-то горланил вниз – в центр укрепления. Теперь стало видно и его одеяние – бесформенные обрывки звериных шкур.

Внутри стены раздались бессвязные вопли. Что-то громко застучало, и подскочивший было к «воротам» конь Ламберта испуганно шарахнулся в сторону: скатившись, видимо, с небольшого возвышения, дыру с грохотом заткнул огромный, грубо обработанный до формы шара булыжник.

* * *

Ламберт проскакал вдоль стены, выискивая в ней видимые глазу недостатки. Ум опытного гвардейца сразу же подсказал: штурмовать эту стену имеющимися силами невозможно.

Тут же на верхушке стены показались отвратительные фигуры зеленокожих. Их было немного – не больше десятка. Орки прыгали на месте, исполняя какой-то издевательский танец, и дико хохотали.

Орк постарше зычно, коверкая слова, с каким-то немыслимым акцентом крикнул Ламберту сверху:

– Эй, человека! Чего хотела?

– Девушка у вас? – крикнул Ламберт. – Человеческая девушка?

Орки зашлись в новом приступе смеха. Старший орк оскалился и прокричал:

– Моя не понимай!

– Врешь ты все! – сердито выкрикнул Ламберт. – Девушка, красивая! Может, договоримся? Я заплачу за нее хорошую цену!

– Не понимай! – крикнул старший орк.

Но тут же какой-то более моложавый зеленокожий поинтересовался:

– А сколько заплатить? Баба хороший – многа таньга!

Старший орк сердито закричал на не вовремя влезшего в разговор соплеменника.

– А, значит, она все-таки у вас! – удовлетворенно сказал Ламберт. – Назовите цену!

– Уходи, человека! – заорал старший орк. – Хана вернется – с Хана и говори!

Ламберт усмехнулся: значит, не вся орда здесь, а лишь небольшой гарнизон на охране укрепления. Это несколько меняет дело, хотя и не дает ответа на вопрос – как пробраться сквозь эту чудовищную стену?

– Уходи, человека! – снова крикнули сверху, и на голову посыпался настоящий град из камней.

Ламберт едва успел прикрыться щитом, спасая головы – свою и коня. По щиту ощутимо грохнул булыжник, но рыцарь уже гнал коня обратно. Но не на холм, а в обход его – не давая оркам заметить Стаффорда и новых слуг.

Едва Ламберт вернулся к спутникам, сразу же устроили военный совет. Проводили его под прикрытием холма, Грош же был отправлен на вершину – из укрытия наблюдать за активностью орков.

– Ну, что сказать, – заговорил Ламберт, поглядывая на меня. – Зеленокожие проболтались: похоже, они действительно держат у себя в плену какую-то девушку.

– Но вы сомневаетесь – действительно ли это посланница? – спросил Стаффорд.

– Это нам неизвестно, – кивнул Ламберт. – С этого момента, чтобы не забивать себе голову сомнениями, я буду считать, что там – именно она. В чем можно быть уверенным, так это в том, что орков в крепости немного – не больше десятка-двух. Так что, если мы решим действовать – сейчас лучшее для этого время.

– Может, есть смысл скакать в столицу за подкреплением?! – быстро спросил Стаффорд.

И тут же сверху раздался крик Гроша:

– Господа, я нижайше извиняюсь, что прерываю вашу беседу, но только что какой-то зеленокожий кривоножка вылез из-под стены и теперь очень шустро бежит за холмы…

– Ну вот, пожалуйста! – Ламберт развел руками. – Гонец в ханскую ставку. Скоро сюда и орда пожалует в полном составе. Так что за подкреплением скакать не имеет смысла.

– Что же делать? – растерянно спросил я.

– Выбор небольшой, – сказал Ламберт. – Будем штурмовать крепость.

– Но ведь это… безумие! – растерянно проговорил Стаффорд. – Не сочтите меня трусом, но…

– Я не считаю тебя трусом, Стаффорд! – Ламберт протестующе замахал руками. – Брать такое укрепление наскоком – действительно сумасшествие. Но действовать надо, и у нас мало времени.

Стаффорд с горячностью схватился за меч.

Ламберт остановил его руку.

– Думаю, действовать «в лоб» действительно бесполезно. Будь орки на открытом пространстве, вдвоем мы бы вполне справились. Но в данной ситуации действовать надо хитростью.

Наступила тишина.

Каждый, наверное, думал – что это за хитрости? Как можно обмануть уже насторожившихся орков? И главное – как при всем при том не навредить плененной Иноэль?

Неизвестно, к каким решениям пришел бы отчаявшийся военный совет, но тут снова донесся голос Гроша. На этот раз – растерянный и удивленный:

– Вы не поверите – но у нас тут новая проблема…

Мы с изумлением наблюдали, как к стенам крепости зеленокожих приближается новый отряд. Поначалу мы приняли было его за подкрепление от Хана – но для подкрепления эта группа была слишком немногочисленна. Да и не были эти коренастые, плотно сбитые, обвешанные сверкающим оружием ребята похожи на орков.

Это были гномы.

– Час от часу не легче… – пробормотал Грош.

– Что здесь понадобилось гномам?! – пробормотал я недоуменно.

Мы с приятелем были отправлены в разведку и теперь прятались в камнях у подножия холма. Отсюда были прекрасно видны закупоренные гигантским «кругляшом» ворота, башня-скала и приближающийся к укреплению отряд.

Орки уже высыпали на стены, поглядывая на незваных гостей с опаской.

– Чего хотела?! – крикнул сверху старший из орков. – Проваливать отсюдова, Громдок вас задери!

– У вас есть то, что нам надо! – важно крикнул рыжий гном с массивными медными очками, сдвинутыми на лоб – очевидно, главный в отряде.

– Нету ничего! Проваливать к своему Вотану! – крикнули сверху.

– Ты имя Вотана не трожь! – грозно сказал старый седой гном, что опирался на чудовищных размеров боевой топор. – Не то спущу ваши пупырчатые зеленые шкуры!

– У вас в плену девка! – крикнул главный гном.

– Нет у нас гномья девка! – отозвался старший орк.

– Это человеческая девка! – крикнул гном. – Отдайте по-хорошему или мы сами ее заберем, но уже по-плохому…

– Кишка тонкий! – зло выкрикнул орк.

Зеленокожие немедленно разразились проклятиями, большая часть которых была совершенно непонятна.

– Ну что ж… – нахмурившись, сказал главный гном, надвигая на глаза свои чудные очки. – Сами напросились…