Отчего же Кронос предоставил Кукольным Королям такую психологическую и моральную свободу? Возможно, потому, что ученый, исследователь в нем не мог сопротивляться желанию узнать, какими выйдут созданные им жизненные формы из битвы, бушующей в душах смертных существ, сражения между светом и тьмой, чувствами и разумом, духовным и механическим.

Поначалу Кукольные Короли служили Кроносу верой и правдой. Они исправно изготавливали шедшие в оплату аренды башмаки, разводили скот и возделывали землю. Кронос обрядил их в роскошные, достойные королевского двора одежды, но вскоре длинные парчовые юбки и нарядные платья истрепались, и куклы стали шить себе одежду, более подходящую для их занятий. Поскольку полярные льды продолжали таять и вода поднималась все быстрее, киборги готовились отразить предсказанное нападение Рейка. К этому моменту они уже научились модифицировать собственные системы без помощи Кроноса, приобретая новые навыки и умения. Одной из таких инноваций стало использование в качестве авиационного топлива местной «огненной воды». Теперь, просто прихватив с собой несколько бутылок с бормотухой для дозаправки в воздухе, летучие отряды киборгов воспаряли без аэропланов. Они растягивали в небе «паучьи сети», гигантские металлические сетки-ловушки со встроенным взрывным механизмом, которые ловили и уничтожали самолеты Рейка. Паучьи сети-растяжки расставлялись и под водой (киборги модифицировали свои «легкие», став амфибиями, благодаря чему могли противодействовать продвижению вражеского флота вплоть до полного уничтожения его «снизу»). Киборги вышли победителями из так называемой Битвы антиподов. Противники больше не беспокоили Бабурию ни с воды, ни с воздуха. К этому моменту в другом полушарии планеты Галилео-1 воды океана уже полностью поглотили Рейк. Даже если Акаж Кронос испытывал какое-то сочувствие к своим утонувшим согражданам, он никак этого не показал.

Однако после победы многое изменилось. Кукольные Короли вернулись с войны с чувством собственной значимости, даже с претензией на «права». Чтобы вернуть их в нужное русло, Кронос объявил всеобщий профилактический техосмотр с последующим ремонтом и даже составил график. Однако многие киборги в назначенный час не являлись в его мастерскую. Они предпочитали и дальше жить с полученными на войне увечьями, программными ошибками при обращении к главному серверу или частично сгоревшими микросхемами. Со временем у Кукольных Королей появилось свое подполье, тайные общества. Кронос подозревал, что, собираясь втайне, они строят против него заговор; ходили слухи, что на этих сборищах они обращаются друг к другу не по номерам, а по именам, которые сами себе выбрали. Кронос впал в гнев. Когда одна из трех Великосветских Девиц сказала ему какую-то дерзость, Кронос пустил в ход ужасный для киборгов «мастер-бластер», мгновенно и навсегда стирающий все программные установки, то есть приводящий к кибернетической смерти.

Казнь не произвела желаемого эффекта. Инакомыслие набирало силу быстрее прежнего. Немало киборгов перешло на нелегальное положение, создавая вокруг своих тайных убежищ высокочувствительные непробиваемые электронные щиты, разрушить которые даже Кроносу удавалось далеко не сразу, и часто меняли явки, успевая укрыться за новыми преградами к тому моменту, когда Кронос обходил предыдущие заслоны. Мы не можем точно сказать, когда именно Кукольник, которого Акаж Кронос сотворил по собственному образу и подобию и наделил многими из присущих ему самому черт характера, понял, как перехитрить Основную Директиву. Но вскоре после этого прорыва профессор Акаж Кронос исчез. Оказавшись беззащитным перед лицом своих творений, он был вынужден скрыться. После этого Стремительная революция Кукольных Королей, какаев, триумфально прошествовала по Бабурии, радостно приветствуемая всеми киборгами.

Так называемое Последнее Слово Кроноса дошло до нас лишь в виде электронного послания Кукольнику, который узурпировал власть профессора. Это сбивчивый, местами бессвязный текст, содержащий самооправдания, обвинения в неблагодарности, множество угроз и проклятий. Есть основания предполагать, однако, с большой долей вероятности, что послание — подделка, изготовленная, скорее всего, Кукольником. Создание образа «невменяемого Кроноса», чьим зеркальным отражением был киборг, идеально отвечало целям Кукольника. Но поскольку история падка на сенсации, предложенная им версия сделалась общепринятой. (Мы уже отмечали, что на единственном сохранившемся портрете Кроноса первое, что привлекает внимание, — его безумные глаза.) Позднее обнаружение фрагментов из личных дневников профессора Кроноса пролило новый свет на состояние его психики. В этих фрагментах — подлинность которых не подлежит сомнению, ибо подтверждается результатами графологической экспертизы, — Кронос предстает перед нами совершенно другим человеком. «Боги тоже уничтожили некогда сотворивших их титанов, — пишет профессор Кронос. — Искусственная жизнь есть не более чем отражение жизни настоящей. Человек рождается в цепях, но всю свою жизнь мечтает освободиться. И я не был свободен от пут. Я любил своих Кукольных Королей, хотя и знал, что может наступить такой день, когда они, как живые дети, навек покинут своего родителя. Но они не смогут уйти от меня совсем. Я делал их с любовью, в каждого из них, в пластмассу, микросхемы и дерево, я вложил частичку своей любви». Здесь, однако, стоит заметить, что и этот абсолютно чуждый горечи Кронос представляется слишком «праведным» для того, чтобы быть настоящим. Возможно, профессор, истинный гений притворства, пытался замаскировать фатализмом снедающую его жажду мести.

На следующий год после исчезновения Кроноса на ежегодный Праздник башмаков явилась целая делегация Кукольных Королей, возглавляемая Кукольником и его возлюбленной, Богиней Победы. Кукольник объявил Моголу, что киборги считают все заключенные бабурянами и Кроносом соглашения недействительными. Начиная с этого дня «стремительные революционеры» и бабуряне будут пользоваться на обоих островах совершенно равными правами. Перед тем как повернуться к Моголу спиной и уйти (вместо того чтобы, как предписывал неукоснительно соблюдавшийся даже Кроносом протокол, кланяясь правителю, пятиться прочь), Богиня Победы произнесла фразу, отзвуки которой слышны в обеих общинах и по сей день: «Пусть победит сильнейший».

А несколько дней спустя никем не замеченный небольшой космический корабль-амфибия на солнечных батареях совершил посадку в лесах на краю северного острова Бабурии. Как выяснилось позже, на нем прибыла Замин Рейкская, которой каким-то чудом удалось спасти свою потерянную цивилизацию от гибели. И вот теперь, как ни странно, она прилетела, чтобы встретиться с человеком, который хладнокровно бросил ее умирать. Чего она хотела: с новой силой разжечь костер их любви или рассчитаться с бросившим ее мужчиной? Кем прибыла она сюда: влюбленной женщиной или безжалостным убийцей? Пугающее внешнее сходство Замин с возлюбленной Кукольника, Богиней Победы, привело к тому, что Кукольные Короли беспрекословно покорялись Замин, принимая ее за свою королеву. Что случится, когда две женщины встретятся? Как отреагирует Кукольник на появление «живого двойника» женщины-киборга, которую он любит? И как она, женщина из плоти и крови, отреагирует, увидев механический двойник некогда любимого ею мужчины? Как отнесутся к ней новые враги киборгов, антиподы, на чьи земли так настойчиво претендуют Кукольные Короли? Как отнесется к ним она? Что же все-таки произошло с профессором Кроносом? Как он погиб, если мертв? Обладает ли он сейчас какой-либо властью, если жив? Признал ли он себя побежденным или исчезновение было лишь хитрой уловкой с его стороны? Как много вопросов! За всеми ними кроется главная загадка: создавая Кукольных Королей, профессор Кронос предоставил им возможность выбора между изначальной механической сутью и некоей свойственной человеческой природе противоречивостью. Так что же они выберут: мудрость или ярость? Мир или ярость? Любовь или ярость? Гениальную ярость, ярость творца, ярость убийцы, ярость тирана или неуемную, визгливую ярость тех, кого называть не должно?