Среди представителей дацетин существует два основных типа муравьёв с челюстями-капканами. У одного удивительно длинные и тонкие мандибулы, которые муравей может открыть на 180 градусов и больше, как Odontomachus, а затем закрыть судорожным движением, насадив добычу на острые концевые зубцы. Муравьи очень много перемещаются во время охоты и преследуют насекомых относительно недолго, только сразу после обнаружения. У муравьёв второй группы челюсти короче, и открыть они их могут только на 60 градусов. Уилсон обнаружил, что короткожвалые дацетины – мастера маскировки. Как только охотник понимает, что рядом есть насекомое, он замирает в полусогнутом положении и надолго застывает в такой позе. Оказавшись под удобным углом к добыче, охотник медленно поворачивает к ней голову. Затем он начинает ползти вперёд, так медленно, что заметить это можно только при постоянном и внимательном наблюдении, отслеживая расположение его головы относительно крупиц почвы. Прежде чем муравей займёт позицию для удара, может пройти несколько минут. Если за время выслеживания добыча пошевелится, муравей снова замирает и ждёт, когда можно будет возобновить движение вперёд. Наконец он подбирается достаточно близко, чтобы тронуть жертву кончиками длинных чувствительных волосков, растущих у него на голове, и резко защёлкнуть мандибулы.

Дацетины, которых изучал Уилсон в своих мини-террариумах, демонстрировали пристрастие к мелким мягкотелым членистоногим, включая многоножек симфил, напоминающих многоножек, и двухвосток, похожих на чешуйниц. Но больше всего им нравились ногохвостки, крошечные бескрылые насекомые, у которых с нижней стороны тела располагается раздвоенный хвостоподобный придаток (фуркула), позволяющий им при малейшем намеке на опасность мгновенно прыгать на довольно большое расстояние. Высвобождение и нисходящее движение фуркулы – одно из самых быстрых движений, известных в животном мире: быстрее только щелчок мандибул Odontomachus. Маленькие муравьи дацетины, использующие хитрость и быстро захлопывающие свои челюсти-капканы, – одни из немногих животных, способных поймать ногохвостку.

Два вида муравьёв с челюстями-капканами: Myrmoteras из Юго-Восточной Азии (вверху) и Daceton armigerum из Южной Америки (внизу).

Позже исследователь Кэйити Масуко, известный тем, что разгадал загадку кочевых муравьёв Leptanillinae, добавил новые страницы в историю дацетин благодаря своей невероятной наблюдательности. Он обнаружил, что маленькие рабочие размазывают по телам землю и различные продукты распада, маскируя собственный запах, и это позволяет им ближе подобраться к жертве. В ходе другого исследования Ален Дежан из Франции обнаружил, что рабочие муравьи источают запах, который привлекает ногохвосток и удерживает их на месте, пока приближается охотник.

С годами Уилсон и Уильям Браун, выслеживавшие муравьёв дацетин в ходе множества экспедиций в разные районы тропиков, реконструировали вероятную эволюцию этих миниатюрных охотников-невидимок. В мире известно около 250 видов дацетин, составляющих 24 рода[54], и они чрезвычайно различаются между собой по размеру, анатомии и поведению. Очевидно, история развивалась следующим образом. Наиболее примитивные формы, похожие на ныне живущие виды Daceton в Южной Америке и Orectognathus в Австралии, были крупными муравьями, ищущими пищу на земле и среди низкой растительности. Они использовали челюсти-капканы, чтобы ловить множество мелких и средних насекомых, например мух, ос и кузнечиков. В некоторых линиях, произошедших от этих предков, рабочие значительно уменьшились в размере и начали охотиться на мелких мягкотелых насекомых и других членистоногих, обитающих в почве. Отдельные виды ограничиваются ловлей ногохвосток. В то же время социальная структура изменилась таким образом, чтобы соответствовать этому переходу к скрытному образу жизни. Колонии уменьшились, размер рабочих муравьёв стал одинаковым (в отличие от более крупных дацетин, у которых есть большие и маленькие рабочие особи), муравьи прекратили использовать запаховые следы, чтобы вербовать соседей для охоты.

Этот набросок истории дацетин, практически законченный к 1959 году, стал одной из первых попыток реконструировать эволюцию социальной организации в группе животных как обусловленную изменением пищевых привычек и другими экологическими факторами.

Челюсти муравьёв – это функциональный эквивалент рук человека. Муравьи используют их, чтобы поднимать и перемещать частички почвы, еду и сородичей. Они также используют их как оружие, чтобы бороться с врагами и ловить добычу. Размер и форма челюстей дают ключ к пониманию того, какой образ жизни ведут муравьи и какую еду собирают их рабочие. Из всех муравьёв мира самые странные мандибулы не у Odontomachus или дацетин, но у видов рода Thaumatomyrmex из подсемейства Ponerinae. Головная капсула рабочего муравья у них короткая, почти шарообразная, а по бокам её расположены большие выпуклые глаза. Огромные мандибулы тянутся вперёд, образуя подобие корзины, где «прутьями» служат длинные тонкие зубцы, напоминающие зубцы вил. Когда мандибулы в состоянии покоя плотно прижаты ко рту, кончики чрезвычайно длинных концевых зубцов выходят за заднюю границу головы, как пара рогов. Название Thaumatomyrmex довольно точное – оно означает «удивительный муравей».

Муравей и вправду удивительный – как же он использует эти впечатляющие челюсти? Это челюсти-капканы или они выполняют какую-то другую, совершенно неожиданную роль? Годами исследователи муравьёв размышляли о естественной истории Thaumatomyrmex – где они устраивают свои жилища и на кого они охотятся. К несчастью, представители рода относятся к одним из самых редких муравьёв в мире. Несмотря на то что некоторые известные виды обитают на территории от южной Мексики до Бразилии (и ещё один – на Кубе), в музеях мира представлено не больше ста образцов. Повстречаться с одним-единственным живым рабочим муравьём – большая удача. До недавних пор в лаборатории не удавалось исследовать ни одну колонию.

За всю свою жизнь Уилсону удалось встретить лишь двух рабочих муравьёв – одного на Кубе, одного в Мексике. Много лет он мечтал обнаружить их колонию и разгадать загадку изумительных челюстей. В 1987 году он провёл неделю на полевой станции Ла-Сельва и на биостанции Организации тропических исследований на северо-западе Коста-Рики – в местности, где в прошлом удалось встретить нескольких представителей рода. Всю неделю он только и делал, что ходил по тропинкам и по девственному лесу, смотря в землю и рассеянно пиная листья и упавшие ветки в поисках характерных чёрных блестящих рабочих муравьёв с «корзинами» перед головами. И не обнаружил ни одного. Расстроившись, он опубликовал статью в мирмекологической рассылке Notes from Underground («Записки из подземелья»). Суть сводилась к следующему: «Может кто-нибудь выяснить, чем питается Thaumatomyrmex, чтобы я мог успокоиться?»