- Как это произошло? - сухо спросил Герт.

- Не знаю.

Я подробно рассказал обо всем. Мой рассказ ничего не прояснял, а только запутывал. Все знали, что будут потери, что на Землю вернется только половина группы, даже меньше. Но одно - знать о чем-то абстрактно, и совсем другое, когда открывается страшный счет. И когда чувствуешь, что смерть, только что схватившая добычу, уже занесла косу для следующего Удара. Никто не знал, с какой стороны ждать очередной беды.

- Уолтера взяла в свои объятия чужая земля. Да будет она ему пухом, как говорят в России, - произнес Одзуки. - Подождем, кто будет следующим.

- Не обязательно говорить об этом вслух, - угрюмо проворчал Герт. Привычные бравада и ирония слетели с него, он, по-моему, только теперь по-настоящему начал осознавать, насколько тяжек крест командира в таком мероприятии, как наше.

- Что есть слова, как не сотрясение воздуха. Воин должен уметь смотреть в глаза смерти, и тогда страх, неуверенность растворяются в синей дымке, а на их место приходят кремень и железо, - продекламировал Одзуки.

- Брось ты свои самурайские штучки, - раздраженно отмахнулся Герт. - Надо почтить память Уолта. Он был нашим братом.

Мы уселись на земле друг против друга, положив руки на колени. Шесть человек - ослабленный, но все еще очень сильный Круг. Наша энергия била в такт с тонкими энергиями Акары, и каждый из нас отдавал часть своей Силы душе Уолтера, отправившейся в нелегкое путешествие. Над шестеркой взметнулся невидимый взору обычного человека смерч. Шелест, а потом тишина - посылка принята. Голова гудела, меня пробирал противный простудный озноб - так бывает всегда, когда отдаешь часть своей энергии. Вскоре я пришел в норму.

Мы выполнили свой долг перед погибшим другом.

- Пусть там будут поля твои зелены, а ветры ласковы. Рано или поздно мы снова встретимся, - произнес Одзуки.

- Что теперь? - спросил я. - Мы пойдем к месту гибели Уолтера?

- Да, - кивнул Герт. - Там есть проход. И мы сможем попытаться вместе выяснить то, что осталось скрытым от твоего взора.

- А ненужный риск? - подал голос вечно недовольный Ковальский. - Кто может гарантировать, что эта опасность снова не поджидает нас?

Я мог гарантировать. "Осьминог" ушел оттуда. Он ударит где-то в другом месте. Но спорить я не стал.

- Прошлый опыт показывает, что эта пакость не приходит два раза на одно место, - отмахнулся Герт. - Еще возражения имеются?

Молчание сошло за согласие.

- Мы идем туда, - подвел итог Герт.

Как я и ожидал, ничего нового мы не обнаружили. Зато обогнули все препятствия и снова вышли на основной маршрут. Шаг за шагом, километр за километром мы приближались к вражеской цитадели. Во второй половине дня мы наткнулись на очередной пункт контроля, установленный рагнитами. И опять Антон вовремя почувствовал его присутствие.

- На том склоне нас засекут. Зона контроля проходит ста метрами ниже того уровня, где мы находимся, - пояснил он.

- Значит, можно даже посмотреть на этот агрегат? - спросил я.

- Вон с той точки. - Антон указал рукой. - И осторожно.

Мы подошли к месту, где склон резко уходил вниз. Я нацепил квантовые очки-бинокль. В них хорошо была видна расположенная в нескольких километрах от нас трехметровой высоты белая пирамида, утыканная штырями. По поводу рагнитов и их техники я перелопатил гору информации. Но одно дело - прилежно изучать нудные отчеты и просматривать СТ-графии, и совсем другое - видеть перед собой творение нечеловеческих рук. Я почувствовал болезненно-жадное любопытство и даже страх. Но страх не перед рагнитами, а перед безднами пространства, разделяющими нас, наши культуры, традиции, мироощущение. И еще я ощутил отвращение и к нам, и к ним. Отвращение оттого, что двум цивилизациям нужно было преодолеть долгие световые годы, встретиться на чужой для обеих планете и все для того, чтобы в ярости уничтожить друг друга.

- Непонятно, - сказал Герт. - Зачем рагниты бросились устанавливать везде контрольные устройства? Раньше они не слишком этим увлекались.

- Может, набрели на следы наших прошлых групп? - предположил я

- Исключено. Хотя... Если это так - они наготове. "Пирамиды" - это еще полбеды. Их легче засечь. Хуже, если они разбросали "глаза" - небольшие системы, считывающие и передающие в форт визуальную информацию.

- Думаешь, Антон не различит их?

- Различу, - отмахнулся Антон. - Большой аппарат, маленький - все равно на фоне полного отсутствия технической активности засечь его не так уж трудно. Если умеешь, конечно.

- Достаточно пропустить один, - вздохнул Герт. - Ну что, опять в обход? Если эта чертова аппаратура и дальше везде понатыкана, то мы можем исчерпать весь резерв времени и напрочь выбиться из графика.

Квантовый бинокль был еще на мне. Я осмотрелся, прикидывая, как бы лучше обогнуть зону контроля. Где-то в километре от того места, где мы остановились, среди скальных обломков, напоминавших зубы гигантского зверя, который затаился на время, а потом воспрянет и стряхнет с себя груз гор, я заметил какое-то движение.

- Гляди, - толкнул я в бок Герта. Он всмотрелся туда, куда я ему указал. В том месте на какую-то секунду возник и тут же исчез силуэт.

- Видел?

- Вроде бы да. Горный козел или пантера?

- Ничего подобного. Я успел прощупать его. Это человек.

- Если это рагнит, - поморщился, как от зубной боли, Герт, - жди теперь звено боевых глайдеров.

- Если только они не захотят поиграть с нами в кошки-мышки, - заметил Антон.

- Эти не захотят, - возразил Герт. - У них очень силен рефлекс хищников-убийц. Если они видят добычу, то должны сразу же вцепиться в нее.

- Утром я уже видел нечто подобное. Я рассказал о своем утреннем видении.

- Почему же ты сразу не доложил обо всем? - недовольно осведомился Герт.

- Я сказал Маклину. Но он ничего не почувствовал. Я решил, что мне или показалось, или я видел астральный объект.

- Ты делаешь ошибки. С Уолтером ты тоже что-то почувствовал и не настоял на своем. Он мог бы быть жив... А, ладно, теперь ничего уже не изменишь. Но учтите все - положение осложняется. Если есть хоть малейшие опасения, ощущения, идеи - тут же доводить их до меня и до всех. Ясно?

- Куда уж яснее.

Как обычно, обходной путь оказался тяжелее прямого. Пропасти, крутые склоны, камни, вырывающиеся из-под ног и вызывающие камнепады, и еще масса подобных удовольствий. Мы все больше забирали вправо и все больше теряли времени. Если так пойдет дальше, опасения Герта насчет того, что мы выбьемся из графика, оправдаются. Тогда по прибытии на место нам останется только прослезиться и помахать платочком вслед улетающему "Изумрудному страннику".