Роза покорно подхватила Чихова под руку, и тот снова тяжело обвис на ней.

– Меня зовут Тамэо, я из рода демонов Нацу-нэ, – продолжала красноволосая женщина. – Род Нацу-нэ принадлежит к сообществу скитальцев-оборотней. Именно этими разноплеменными существами в большинстве своем населена Вселенная.

– Демоны Нацу-нэ?! – повторила Роза.

Она не слышала своего голоса, потому что в ушах ее звучал крик Корио: «Демоны Нацу-нэ здесь! Берегись!»

Корио выкрикнул эти слова, а потом в «вагон» с призраками одно за другим хлынули ужасные, неописуемые, непредставимые чудовища… убившие его!

– Вы из них?! Вы тоже из них?! – с ненавистью выкрикнула Роза.

– Да, я тоже из этого племени, – холодно ответила Тамэо. – Будет больше толку, если ты начнешь слушать меня внимательно. Я все объясню, и ты поймешь куда лучше, если перестанешь меня перебивать. Впрочем, эта привычка свойственна всем людям – необычайно суетливому племени, которое, к несчастью, привлекает к себе внимание скитальцев-оборотней с тех пор как существует Вселенная.

Она пристально взглянула на Розу, предусмотрительно прикусившую язык, и показала в короткой ухмылке острые белые клыки:

– О, да ты уже кое-чему научилась… прекрасно. Итак, слушай. Творцы Вселенной предписали каждому племени свою роль. Люди обладают такой страстностью, такой силой воображения и духа, но в то же время настолько слабы плотью, что гибнут чаще других обитателей Вселенной. Однако сила добра или зла, которая обуревает при жизни того или иного человека, продолжает существовать сама по себе еще некоторое время после его смерти. Вы называете эти сущности, задержавшиеся на земле после физической смерти тела, призраками. Советом Творцов Вселенной неизмеримо давно – еще, как вы любите выражаться, в незапамятные времена! – было установлено, что призраки приносят вред людям. Племя Корио, иначе называемое Ловцами призраков, время от времени освобождает Землю от этих потусторонних существ, отправляя их в посмертные жилища людей: вы называете их адом и раем. Однако Корио сами по себе не могут попасть на Землю. Им нужны порталы – проще говоря, пути транспортировки их самих и пойманных призраков. Непревзойденные мастера устанавливать порталы – род Кайтэнов. Также Кайтэны известны как Истребители демонов.

Роза вскинула глаза на Тамэо, и та слегка усмехнулась:

– Да, в том числе и демонов Нацу-нэ. Ведь мы освобождаем тех призраков, которых похищают Корио, и возвращаем их на Землю. Мы считаем, что они необходимая часть духовной атмосферы вашей планеты. И очищать от них Землю – все равно что нарушать природное равновесие, необходимое людям.

Роза тотчас вспомнила маму и ее призрачных друзей, потом тех, кого видела в «вагоне». Может быть, та женщина с ребенком и девушка в окровавленной и обожженной одежде тоже кому-то нужны и дороги? А вот Серого отморозка лучше было бы, конечно, не возвращать на Землю! Пусть бы болтался по вселенским тропам, пока его не прикончил бы кто-нибудь из скитальцев-оборотней!

– Некоторые призраки людям очень нужны! – воскликнула Роза. – Конечно, есть и такие монстры, как Серый отморозок, от которого вы нас спасли, но все же призраки – это как бы добрые воспоминания, которых людей нельзя лишать! Пожалуйста, вы не могли бы передать это племени Корио или Кайтэну?

Тамэо расхохоталась, и Розе показалось, что у нее в мозгу зазвенели цимбалы.

– Об этом должны позаботиться Творцы Вселенной, – наконец выговорила Тамэо. – Именно они дают задания Ловцам призраков. И те не смеют ослушаться. А от Кайтэна лучше держаться подальше, ты сама могла в этом убедиться. Я тоже! Один раз моя тропа уже пересеклась с его путем. По вашему человеческому счету это произошло примерно тридцать пять лет назад. Мы схватились… но это была неравная битва! Даже враги не нападают на женщин, которые заняты продлением жизни! Как вы это называете – я ждала ребенка. Но Кайтэны подлы по сути своей! Они преследуют только свою цель – истребление демонов! Кайтэн набросился на меня и тяжело ранил. Однако мне все же удалось ускользнуть, скрывшись на Земле.

– А ваш ребенок… он родился? Он жив? – изумленно спросила Роза.

– У меня есть кокэ-нэ, то есть дочь, и кокэ-си, что значит дочь моей дочери.

– Дочь вашей дочери? То есть внучка? У вас есть дочь и внучка? – недоверчиво воскликнула Роза. – И как они выглядят?! Как вы? Или как люди?! Или как те… которые напали на Корио?!

Тамэо засмеялась, и у Розы снова зазвенело в голове:

– Неужели ты не понимаешь, что оборотни потому и называются оборотнями, что могут менять обличье? И сами выбирают его для себя. Я кое-что слышала о тех существах, которые называются оборотнями у людей. У ваших оборотней есть только один образ для перевоплощения. Это или волк, или кошка, или лошадь, или лиса, или ворона… Один образ! Но мы, скитальцы-оборотни Вселенной, обладаем свободой выбора! Мои соплеменники, напавшие на транспорт с призраками, избрали себе образы, подходящие для устрашения противника и для битвы. Твой Корио, знаешь, тоже надел на себя красивую земную маску! Хотя, не стану отрицать, Корио все красавчики, хотя и в другом смысле, чем это понимают люди! Я в свое время тоже, как вы выражаетесь, с ума сходила по одному из них. И моя кокэ-нэ – моя дочь! – она была рождена от одного из Ловцов призраков. А ведь Корио и Нацу-нэ – смертельные враги!

– Вы как Джульетта! – прошептала Роза с невольным восхищением. – Вы с ним были как Ромео и Джульетта!

Тамэо посмотрела на нее с таким выражением в своих узких, длинных зеленых глазах, что Роза поняла: демоница Нацу-нэ отлично знает, о чем идет речь!

– Я уже говорила тебе, что все скитальцы-оборотни могут выбирать для себя образы по своему желанию, – продолжала Тамэо. – И я выбрала для своей кокэ-нэ, для своей дочери, человеческий образ. Более того – я сумела сделать так, что этот образ стал для нее постоянным. Она росла и развивалась как человеческое существо.

– А вы когда-нибудь представали перед своей дочерью в своем истинном обличье? – спросила Роза. – Она знала, кто вы на самом деле? А ваша внучка видела вас?

Тамэо качнула головой:

– Нет. Я… давно потеряла их обеих.

Она искоса взглянула на эту чрезмерно любопытную девчонку.

Разговор становился опасным! Не только потому что слишком затянулся и время, стиснутое в кулаке, начинало колоться и сопротивляться, вырываясь наружу. Разговор становился опасным прежде всего потому, что не всё, далеко не всё Тамэо могла объяснить этой девочке!

Люди отличаются от скитальцев-оборотней не только тем, что не могут изменить по своей воле облик, не способны перемещаться в пространстве со скоростью звука, не умеют управлять временем и материей и дышат только кислородом. Они отличаются также отношением к детям.

Для скитальцев-оборотней родить ребенка – все, равно что посадить цветок и пойти дальше, не поливая его. Может быть, вырастет… Может быть, нет! Впрочем, Кайтэны и Корио куда крепче привязаны к своим родичам и соплеменникам, чем демоны Нацу-нэ.