— Ах да, праздник! Как я могла забыть! — хлопнула я себя ладонью по лбу. Наверное, моя реакция действительно выглядела странно. Тут уж на забывчивость не спишешь. Это как на Земле не знать про Новый год. — Лаки, я ведь с удовольствием. Но ты, верно, забыл, что мне нельзя покидать город.

— Надеюсь, заседание суда успеет состояться раньше, вряд ли судья Элиас Десмонд станет откладывать его на столько дней. Если все будет хорошо, к тому времени с тебя уже снимут обвинения. Зря мы, что ли, старались?

— Если все получится, я с удовольствием поеду, — согласилась я.

Тем временем мы добрались до служебного входа на территорию академии, неподалеку от корпусов наших общежитий.

— Одежду занесу завтра. Еще раз спасибо! — Я сжала на прощанье ладонь Лаки и устремилась в свою комнату, чтобы наконец-то перевести дух.

Но у входа меня остановила ведьма, старуха Эльма. Она вытянулась в дверном проеме, преграждая дорогу. Недовольно сверкнула черными глазами. А потом оглядела с головы до ног, поджав губы. Я морально приготовилась к взбучке за свой внешний вид. Хотя сюртук и шляпу уже сняла и держала в руке.

— Брындают где-то по ночам… У нас семейных комнат тут нет — если нагуляешь себе дите, придется переехать в городское жилье.

— Не переживайте, я очень осторожна, — съязвила я.

— Тебе письмо! Вечером привез посыльный.

Надо же. Неожиданно.

Я взяла у нее скрученный в трубочку и завернутый в другой, с печатью, лист бумаги. Эльма отодвинулась, дала пройти, но я спиной чувствовала ее взгляд, она что-то бормотала вслед. Верно, насылала какие-то проклятия. Но я уже вошла в свою комнату. Зажгла свет, быстро развернула письмо, пробежав взглядом по строкам в дрожащем свете лампы. И села на постель, выронив лист из рук.

На послезавтра, как я и предполагала, было назначено судебное заседание.

Я задумчиво поднял с брусчатки кварцит. Покрутил в руках. И резко обернулся от выстрелившей в голове догадки.

Кажется, у арки только что стояли двое парней, но больше я их не видел.

А вот камень, который должен был по идее излучать прохладу, отдавал теплом. И не просто теплом. На поверхности сохранились почти незаметные частички ауры… Лерэйн? Я был уверен в этом точно так же, как и в том, что именно она держала его в руках минуту назад.

Проклятие Даргейна! Не может быть!

Булыжник выскользнул из пальцев и упал, покатившись по дороге, а потом, прочертив полукруг, остановился. Как-то странно. Я отлично видел в темноте, и движения камня вызвали недоумение.

Я вновь поднял его, прислушиваясь к ощущениям. К вибрации, что раздавалась из материала, почти не поддающегося одушевлению.

Неужели девчонке удалось вдохнуть в него свою частичку? Оживить бездушный материал? Такое под силу не каждой, но она ведь обладает Янтарем, возможно, это сыграло роль.

Что она здесь делала?! Почему я снова ее не почувствовал?

Я ведь проходил в «Черной лилии» мимо какого-то паренька, но даже не обратил на него внимания, поскольку был занят совсем другим — собирал для Конгломерата сведения о возможном дворцовом перевороте. Поступила информация, что кто-то планирует свергнуть молодого правителя Вайгерии, Эрилиона, в день королевской свадьбы и посадить на трон его кузена, Теобальда.

Лорды Конгломерата хотели знать все подробности. А такими делами занимался именно я, так или иначе, получая доступ ко всем тайнам и интригам местных аристократов.

В заговоре участвовали многие приближенные Эрилиона. Например, двуличный Флавиан Дэйн. Он же втянул в интрижку Дейсара Вилтона, видно пообещав тепленькое место при дворе нового короля.

Конгломерат еще не решил, выгодна ли смена власти в королевстве. Пока требовались лишь имена соучастников заговора. Вечеринка в «Черной лилии» — только прикрытие, а девицы легкого поведения — для отвода глаз. Хотя уверен, они отработают свои деньги по полной.

Но теперь, когда я чувствовал остаточный флер неуловимой девчонки, все мысли вдруг переключились на нее.

Я и сам не понимал, в чем дело. Все происходило не так, как я привык. Она ведь не первый найденный мной Янтарь…

До этого проблем ни разу не возникало. Да и с ней поначалу все шло по заранее продуманному сценарию.

В голове ярким вихрем пронеслись события последних дней…

Когда я пообщался с Лерэйн Карвер перед свадьбой, слегка припугнув, то искренне полагал, что сложностей не возникнет. Тогда я чувствовал ее Янтарь как свою собственную магию, касался заветного огня, что исходил из ее вздымающейся груди. Тот обжигал руки, будоражил кровь в предвкушении обретения на время субстанции, что вольется в вены, наполнив их жидким пламенем, как лава заполняет жерло вулкана.

Огнем, что вызывает сильнейшую боль на грани с экстазом. Который невозможно терпеть. Сжигающим заживо, пожирающим плоть…

Пламенем со сладостью меда, куда добавили эликсир из чад-травы, вызывающей упоение и наслаждение.

Заполучив хоть раз эту силу, невозможно от нее отказаться. Но этот огонь убивает итхаров, если вовремя от него не избавиться… Поэтому мы ищем других носителей.

Я несколько лет не мог найти следующую обладательницу дара, отправлял по разным городам своих шпионов. Пока мне не подсказали…

Той ночью, когда я вез девчонку в замок, Янтарь ее ощущался слабо, хотя я и понимал, что Лерэйн все еще невинна. Уж что-что, а на девственниц у итхаров — представителей древней расы демонов Даргейна — особое чутье. Но Янтарь будто прятался, не показывался наружу. Ускользал, вызывая жгучее желание поскорее завершить процесс передачи.

Вероятно, все дело в том, что девчонка слишком напугана?

Изъять Янтарь в любом случае я мог лишь в своем истинном облике. Обычно это вызывает у носителя кратковременный стресс. Но, лишившись первозданной сущности, в которой зашифрованы знания древних, девица подчинится. Все они поначалу строптивые. Пока не поймут, кто их истинный хозяин. Ну а потом, заполучив желаемое, можно делать с ним все что угодно. Тем более удовольствие после передачи особенно яркое…

Но энгорова негодяйка сбежала.

Я так и не понял, как она смогла покинуть замок. Возможно, кто-то ей помог. Но точно не Дейсар Вилтон. У этого аристократа-недоумка не хватило бы смелости и сноровки, чтобы пробраться на территорию поместья незамеченным. Но я был уверен, что муж последует за ней. Пришлось проследить, но ожидания оправдались — Вилтон и правда встретился с Лерэйн через несколько дней. Мне верно подсказали. Был свой источник информации.

А она за это время успела обустроиться и найти работу в академии, будто и вовсе не собиралась возвращаться в Северогорье в поместье графа.

Кроме того, своим острым язычком вызвала гнев Дерента, представителя другого рода итхаров, что давно проживали в столице.