В 1875 г. началось восстание в Герцеговине и Боснии, затем на борьбу поднялись болгары. В ответ янычары устроили в Болгарии резню, в результате которой погибло 30 тыс. чел. В 1876 г. против турок выступили Сербия и Черногория, чьи военные возможности уступали турецким. Янычары устраивали настоящие расправы над балканским населением, однако сломить сопротивление двух славянских стран долгое время не могли. Их борьба вызвала глубокое сочувствие в России. Для оказания помощи сербам и черногорцам начался сбор пожертвований деньгами и вещами. За короткий срок было собрано 3 млн рублей. Сбор средств проводился через славянские комитеты, которые начали организовываться еще в конце 50-х гг.

В России поднялась волна добровольческого движения, в Сербии находилось более 6 тыс. русских. Ее армией руководил генерал М.Г. Черняев, принявший сербское подданство. Официальный Петербург открыто не вмешивался в войну, пытаясь дипломатическими средствами заставить султана решать вопросы мирным путем. Путем дипломатических переговоров на самом высоком уровне России удалось укрепить свое влияние в решении балканских проблем. В марте 1877 г. Лондонским протоколом 6 государств Турции было предложено осуществить реформы на Балканах и провести демобилизацию. Несмотря на политическое давление, Турция не шла на уступки. 12 апреля 1877 г. Александр II подписал манифест о войне с турками. Румыния согласилась пропустить на свою территорию русскую армию, которая стала сосредоточиваться неподалеку от ее границы. Главнокомандующим был назначен вел. кн. Николай Николаевич Старший.

В ходе частичной мобилизации, проведенной еще в 1876 г., в распоряжение командования были направлены команда Черноморского флота и 2 роты Гвардейского экипажа. После проведения Высочайшего смотра в манеже Инженерного замка и после погрузки в вагоны 2 роты гвардейских моряков 18 ноября выехали в Кишинев.

В течение нескольких месяцев они усиленно совершенствовали свои навыки в стрелковом деле, тактике, постановке минных заграждений, наведении переправ, плавании в водолазном костюме. На Днестр доставили несколько катеров, что давало возможность проводить подготовку к боевым действиям в полном объеме.

В начале войны гвардейские моряки оставались в состоянии ожидания, и только 9 мая 1877 г. стала производиться погрузка понтонного оборудования, шлюпок, ботов, катеров, мин на железнодорожные платформы. Для перевозки имущества и личного состава — 26 офицеров и 436 нижних чинов — было задействовано 4 эшелона в составе 38 вагонов и 66 платформ. Медленно, с продолжительными остановками составы стали продвигаться в сторону Балкан.

К 10 мая развертывание сухопутных войск было закончено, ее авангард располагался от устья Ольты до Калараша, а основные силы— к югу от Бухареста. Основным препятствием для переправы через Дунай представлялась турецкая флотилия в составе 20 броненосцев, канонерок и корветов. Хорошо вооруженная и укомплектованная, она контролировала движение по реке. Положение русской армии усугублялось еще и чисто природными условиями, в частности образованием во время разлива на левом, румынском, берегу широких пойм, которые превращались в стоячее болото. На высоком гористом правом берегу турки сосредоточили артиллерийские батареи, которые практически сводили на нет возможное проведение масштабных операций по наведению переправ и высадке десанта.

Тем не менее положение турок на Дунае нельзя было назвать неуязвимым. Их корабли были рассредоточены практически по всему течению, что заметно ослабляло возможность огневой поддержки береговых укреплений с реки. Уже были спущены на воду русские минные катера, которые создавали трудности свободному плаванию турецких корветов и канонерок. К тому же не без успеха действовала и береговая артиллерия, и 29 апреля у Браилова ее огнем был уничтожен вместе с командой турецкий монитор «Люфти-Джелиль», а 14 мая минные катера потопили еще один тяжелый монитор «Хавзи-Рахман».

Минные атаки катеров на турецкие суда требовали большого умения, хладнокровия и храбрости, поскольку требовалось на шесте, находящемся на носу катера, подвести мину к неприятельскому борту и вручную, находясь под огнем неприятеля, взорвать ее. Еще один способ минной атаки заключался в том, чтобы подвести мину на буксире и взорвать ее ударом о борт. Мощь турецкой флотилии существенно пострадала и от выставленных на многих участках Нижнего Дуная минных заграждений. Гвардейские моряки участвовали во всех успешных минных атаках, и потопленные турецкие суда — во многом их заслуга.

Несмотря на эти успехи, необходимость форсирования Дуная оставалась актуальной, и во второй половине мая русские части стали готовиться к переправе. Операция требовала дополнительных сил для обеспечения постановки понтонов, минных заграждений, высадки десанта. В Петербурге был сформирован сборный отряд, куда наряду с несколькими флотскими подразделениями вошла и рота Ее Величества Гвардейского экипажа (175 чел.) во главе с лейтенантом С.И. Палтовым. Отряд выехал из Петербурга 27 мая и благополучно добрался до Румынии, где моряки-гвардейцы и флотская стрелковая рота присоединились к 3-й саперной бригаде. Кроме петербургского, на Дунай прибыло еще несколько отрядов, собранных из нескольких флотских экипажей, в том числе и Каспийской флотилии. Начальником всех флотских частей на Дунае был назначен тогдашний командир Гвардейского экипажа вел. кн. Алексей Александрович. Позже из оставшихся в столице чинов Экипажа и команды фрегата «Светлана» был сформирован еще один отряд, под началом капитана 1 ранга Д.З. Головачева, который отправился к театру военных действий в пешем строю и с обозом. Численность отряда, выступившего из Петербурга на Кишинев, составляла 504 чел. нижних чинов и 29 офицеров. Впоследствии к отрядам Экипажа присоединялись их однополчане, периодически направляемые на Дунай из Петербурга.

Гвардейские моряки, находясь на театре военных действий, активно занимались постановкой минных заграждений, в этом особенно преуспел отряд Экипажа под началом капитан-лейтенанта К.И. Тудора, минировавшего возможные подходы турок к Зимнице, где планировалась основная переправа русских войск.

Минирование акватории Дуная нередко проходило под сильным орудийным и ружейным огнем турок, поэтому подобные операции нечасто удавалось завершить полностью и в срок и они проходили в несколько этапов. Тем не менее сроки переправы приближались. Первоначально было решено осуществить ее у Фламунды, поскольку Дунай здесь узок, а неподалеку были собраны все понтонные парки: переправа основных сил была назначена на 13 июня.

До этого, 10 июня, 10 рот с 4 орудиями 18-й пехотной дивизии форсировали реку в районе Галаца, с боем захватили Буджакские высоты и продвинулись далее, заставив турок очистить северную Добруджу, однако этот успех не имел развития, хотя следом за пехотными подразделениями подтянулись и другие части XIV корпуса, по сути этим и ограничив свое участие в войне.

Между тем гвардейские моряки продолжали минировать участки Дуная, несмотря на активное противодействие турок.

Предстояла переправа основных сил, но уже не у Фламунды. Это было решение Главнокомандующего, который после изучения местности и обстановки пришел к выводу, что первоначально намеченная переправа могла сопровождаться большими потерями, так как проходила бы под обстрелом уже возведенных турецких батарей. Поэтому выбран был другой вариант, а именно у Зимницы.