— Пропустить их! — раздался приказ.

— Слухи о красоте Леди Йокасты не преувеличены, — сказал Капитан Дэмиену как мужчина мужчине, пока они петляли по сельской местности.

— Надеюсь, вы будете говорить о Леди Йокасте с большим уважением, Капитан, — ответил Дэмиен.

— Да, конечно, мои извинения, — сказал Капитан.

По приказу Капитана для них был устроен полный парад, когда они расстались на последнем сторожевом посту. Они медленно проехали две мили, пока пост не скрылся из виду за холмом, тогда повозка остановилась, и дверь открылась нараспашку. Из нее вышел Лорен, одетый лишь в свободную Виирийскую рубашку, чуть неопрятно свисающую поверх штанов. Никандрос перевел взгляд с него на повозку и обратно.

Он спросил:

— Как ты уговорил Йокасту подыграть нам со стражниками?

— Я не уговаривал, — ответил Лорен.

Он кинул комок синего шелка одному из солдат, чтобы освободить руки, затем, довольно свойственным мужчине движением, накинул на плечи свою весту.

Никандрос не сводил с него взгляд.

— Не задумывайся над этим слишком долго, — посоветовал Дэмиен.

* * *

У них было два часа до того, как патруль вернется в главный форт, и станет известно, что Леди Йокаста еще не прибыла, после чего Капитану медленно начнет открываться правда. Спустя короткое время, на дороге вслед за ними, стуча копытами, появятся люди Кастора.

Йокаста смерила Дэмиена холодным взглядом, когда они вытащили кляп у нее изо рта и сняли повязку с глаз. Ее кожа была похожа на кожу Лорена: из-за шелковых веревок остались красные полосы на запястьях в том месте, где они были связаны. Лорен протянул ей руку, чтобы проводить ее из торговой повозки в основную — заурядный Виирийский жест. В ее глазах был такой же скучающий взгляд, когда она оперлась на его руку.

— Повезло, что мы похожи, — сказала она, спускаясь по ступенькам. Они смотрели друг на друга как два змея.

Чтобы избежать встречи с патрулем Кастора, они направлялись к «убежищу детства» — земельному владению Эстона из Тоаса. Земли, принадлежащие Эстону, густо покрывал лес, предоставляя много мест, где можно было укрыться и переждать, пока пройдет патруль. Но кроме того, Дэмиен провел многие часы, будучи еще мальчиком, играя во фруктовых садах и виноградниках, пока его отец сидел за столом вместе с Эстоном во время своих посещений северных провинций. Эстон всегда был горячо предан и предоставит Дэмиену укрытие от захватнической армии.

Местность была знакомой. Таков Акиэлос летом: чуть каменистые склоны холмов покрыты валежником и кустарником, а вдаль расстилаются плодоносные земли, разнося аромат цветущих апельсиновых деревьев. Лесистые участки с деревьями для укрытия встречались редко, и ни одна из них не вселяла в Дэмиена уверенность, что в ней можно спрятать повозку. С растущей угрозой попасться на глаза патрулю Дэмиену все меньше и меньше нравился их план оставить повозки незащищенными и поехать вперед, чтобы разведать территорию и дать знать о своем присутствии Эстону. Но у них не было выбора.

— Двигайтесь по маршруту, — сказал Дэмиен Никандросу. — Я поеду вперед и возьму с собой лучшего наездника.

— Это я, — сказал Лорен, поворачивая свою лошадь.

Они двигались быстро, Лорен легко и уверенно держался в седле. Примерно в полумиле от земельных владений они спешились и привязали лошадей подальше от дороги. Они продолжили свой путь пешком, раздвигая ветви кустарника у себя на пути.

Отодвигая ветку от своего лица, Дэмиен сказал:

— Я думал, что когда стану Королем, то не буду делать ничего подобного снова.

— Ты недооцениваешь требования, предъявляемые Акиэлосским монархам, — ответил Лорен.

Дэмиен наступил на сгнившее бревно. Отцепил подол своей одежды с сучка. Обошел острый как бритва обломок гранита.

— Подлесок был реже, когда я был мальчиком.

— Или ты был тоньше.

Лорен произнес это, удерживая низкую ветку для Дэмиена, который с хрустом переступил ее. Вместе преодолев последний подъем, они увидели цель своего путешествия.

Перед ними расстилалось имение Эстона из Тоаса, которое представляло собой длинные ряды прохладных мраморных построек с колоннами, которые открывались в частные сады, а оттуда — в живописные фруктовые сады, засаженные нектариновыми и абрикосовыми деревьями.

Увидев это, Дэмиен мог думать только о том, как хорошо было бы приехать сюда, чтобы насладиться красотой архитектуры вместе с Лореном, и отдохнуть — наблюдать за закатами с открытых балконов, принимать теплое гостеприимство Эстона, просить у него простые угощения и спорить с ним над таинственными вопросами философии.

Все имение было очень кстати испещрено обломками скал, которые торчали из земли сквозь тонкий слой покрывающего их грунта. Дэмиен изучил их: через них лежал скрытный путь от сучковатых деревьев, где стояли они с Лореном, и до самых входных ворот — а оттуда Дэмиен знал дорогу в покои Эстона с дверьми, ведущими в сады, куда Дэмиен мог пройти и застать Эстона одного.

— Стой, — сказал Лорен.

Дэмиен замер. Проследив за взглядом Лорена, он увидел пса, сидящего на цепи рядом с небольшим пастбищем на западной стороне имения, на котором сгрудились лошади. Они стояли с подветренной стороны, и пес еще не начал лаять.

— Там слишком много лошадей, — сказал Лорен.

Дэмиен снова взглянул на пастбище, и его желудок сжался. Там стояло как минимум пятьдесят лошадей — на маленьком, заполоненном животными участке поля, которое не было предназначено для того, чтобы содержать их; лошади бы слишком быстро выели его.

И это были не изящные кони, выводимые для поездок аристократов. Это были лошади солдат — все с мощной грудью и мускулистыми шеями, чтобы выдержать вес всадника в броне, доставленные из Кесуса и Треса на службу в северных гарнизонах.

— Йокаста, — процедил Дэмиен.

Его руки сжались в кулаки. Кастор мог помнить, что они охотились здесь вместе, когда были мальчишками, но только Йокаста догадалась бы, что Дэмиен остановится именно здесь, направляясь на юг — и заранее отправила людей, лишив его возможности получить укрытие.

— Я не могу оставить Эстона людям Кастора, — сказал Дэмиен. — Я обязан ему.

— Он окажется в опасности, только если тебя здесь обнаружат. Тогда он будет предателем, — ответил Лорен.

Их взгляды встретились, и понимание быстро и безмолвно проскользнуло между ними: им нужно найти другой путь, чтобы свести повозки с дороги — и им нужно сделать это, избежав патрульных, выставленных в имении Эстона.

— В нескольких милях к северу есть ручей, который течет через лес, — сказал Дэмиен. — Он скроет наши следы, и мы будем держаться вдали от дороги.

— Я позабочусь о дозорных, — сказал Лорен.

— Ты оставил платье в повозке, — заметил Дэмиен.

— Спасибо, но у меня есть и другие способы пройти мимо патруля.

Они поняли друг друга.