Возникает и начинает неторопливо ползти вверх. Полметра тумана, метр, полтора… Внизу он тёмный, градиентно светлеющий к верхнему слою. Но вот с характерным треском и гулом зажигаются огни — туман заливают неоном. Синим, красным, но больше всего — лиловым. Город обожает лиловый неон.

— Люблю этот момент, — сообщает Тоха. — Красиво!

— А я не люблю туман, — отвечает Лирания. — Мне от него почему-то жутко.

— Не то жутко, что туман, а то, что в тумане, — сказала неожиданно севшим голосом Тохия. — Когда я следующий раз пожалуюсь, что мне скучно, стукните меня, пожалуйста.

Я проследил за её взглядом — из тумана выступила фигура в капюшоне, а за ней — две в оболочках.

— Привет, Берана, — сказал я, поднимаясь. — Если твои охранники дёрнутся, пулю получишь ты. Один раз я успею.

В моей руке пистолет, он смотрит под капюшон. Оболочку пуля бы не взяла, но это сомнительное счастье она оставляет другим.

— Пойдём-ка отсюда, подруга, — тихо шепчет за моей спиной Тоха, старательно загораживая Лиранию. — Прем сам разберётся…

Я не слышу ответ. Я сосредоточен на одном — успеть нажать на курок. Оболочечники очень шустрые.

— Так это правда ты? — спрашивает женский голос из-под маски.

— А это, правда, ты? — в свою очередь интересуюсь я.

Она снимает маску и откидывает капюшон.

— Отлично выглядишь.

— Не могу ответить тем же. Как тебя угораздило? – опять спрашивает женщина.

— Немного ихора, много смерти, странное стечение обстоятельств. Смешать, но не взбалтывать. Запиши рецепт, если нужен. Если серьёзно, я сам не знаю. Так вышло.

— Ты отличаешься удивительной способностью не умирать вовремя… Но я бы хотела как-нибудь узнать подробности. Из научного интереса. Расскажешь?

— Как-нибудь, может быть, расскажу. Вдруг придумаешь, как вернуть обратно? Ты, вроде, неплохо разбираешься в этих материях. Но это, разумеется, в том случае, если мне не придётся спустить курок. У меня рука не дрогнет, ты знаешь.

— Знаю. Но я не собираюсь с тобой ссориться. Я, скорее, вижу нас союзниками.

Берана медленно, чтобы не спровоцировать меня случайно, подняла руку, и двое в оболочках, сделав шаг назад, растаяли в тумане. Меня это ни в чём не убедило — наоборот, теперь я их не вижу, а они где-то тут. Тем не менее, пистолет я убрал.

— Прежде чем вести разговор о союзниках, у меня есть к тебе пара вопросов.

— Спрашивай.

— Иномировые специалисты, которых пригласил Креон, куда они делись? Это твоя работа?

— Это моя, как ты выразился, «работа». Их действия вели к катастрофическим последствиям. Но, поскольку они лишь выполняли поставленную задачу, никто из них не пострадал. Они были принудительно эвакуированы из этого мира. Желающие присоединились к моей научной работе, остальных вернули по месту жительства.

— Мои родители не уехали бы без нас! — вырвалась из объятия затыкающей ей рот Тохи Лирания.

— Боюсь, дитя, у них не было выбора. Ты ведь Лирания, верно? У тебя есть сестра Ония.

— Да, это я… Отстань, Тоха! Я хочу знать!

— Дура, — шипит на неё Тохия, — это трындец какая страшная баба!

— Твои родители работают на меня. Они хорошие специалисты. Я обещала вас разыскать и почти нашла, но вы слишком быстро перемещаетесь, а у меня много других дел. Рада, что ты нашлась сама. Твоя сестра цела? Где она?

— Конечно, она в…

— Заткнись, бестолочь! — запечатала ей рот ладонью Тоха. — Уй, да не кусайся ты! У меня руки грязные!

— Девочка в порядке, — поспешил сообщить я. — Она находится в безопасности, детали пока не важны. Прости, но я всё ещё не уверен в чистоте твоих намерений.

— В любом случае, пока я не закончу, этот мир никто не покинет, и никто в него не пройдёт.

— Закончишь что?

— Уничтожение города, разумеется.

***

На том, чтобы убраться с пустыря, настоял я. Не потому, что беседовать на открытом пространстве не слишком уютно, а сидеть в тумане зябко, а потому, что в помещении на нас не смогут напасть со спины. Берана запомнилась мне как женщина умная, но с этикой хорька и не стесняющаяся в средствах.

Кроме того, я до сих пор надеюсь, что Лоля вытащит Дмитрия с Алианой. И не хотелось бы, чтобы это произошло у всех на виду.

— Да, я приказала снести дом, — призналась Берана, ничуть не смутившись. — Дмитрий высококлассный специалист, он успел глубоко внедриться в сетевую структуру города и сделал это так качественно, что мои новые сотрудники, — она кивнула в сторону Лирании, видимо, имея в виду её родителей, — ничего не смогли с этим сделать. Его надо было либо привлекать на свою сторону, либо выводить из игры.

— Выводить из игры? — уточнил я.

— Я бы начала с переговоров. Но он скрылся. В целом, меня это устраивает, хотя пришлось приложить усилия, чтобы он не вернулся внезапно. Сотрудничество с ним упростило бы задачу, но мы справимся и так.

— Справитесь с чем, Берана?

— С возвращением Ушедших.

— О, чёрт, — взялся за голову я. — А я-то думал, у Калидии паранойя.

— Ты с ней встречался? — удивилась она. — В смысле, после всего?

— Да, виделся недавно.

— Херассе… — тихо сказала Тохия. — Охренеть у нас прем.

— И как она?

— Скажем так, дочерние чувства уже не так сильны.

— Я не сентиментальна. К сожалению, она забрала образцы из лаборатории, и я не могу отозвать активацию её оболочки.

— То есть убить её?

— У неё есть метаболический ключ, она может разорвать связь в любой момент. Так что не погибла бы. Скорее всего.

— Скорее всего?

— Это взрослые игры.

— Берана, ты веришь, что Ушедшие могут вернуться?

— Я учёный, я не верю, я знаю. Они уже возвращаются.

— И где?

— Это не моментальный процесс, но, по многим признакам, он подходит к концу. Я убеждала Креона не вмешиваться в механизмы Цитадели, но ему был важнее его драгоценный город, который всё равно обречён.

— Почему?

— Если построить город на вулкане, то это непременно плохо кончится. А Чёрная Цитадель куда хуже вулкана.

— Насколько я слышал, этих Цитаделей по