Они прибыли в гарнизон лишь пару часов назад. В доме Брины ему пришлось выдержать нелёгкий разговор с Никой, который оставил в душе неприятный осадок. Ника настаивала на возвращении в Элемар. Она была категорически против того, чем они занимались. И Стайген не мог понять: либо она действительно так боится за его жизнь и за жизнь брата, либо причина в чём-то другом. В голову приходили разные мысли. Самым неприятным чувством была вновь возникшая ревность к Киму да Мару. Он старался не думать о нём, но не всегда получалось.

Но князь был твёрдо уверен, что лучший способ узнать планы врага – поучаствовать в них, чем он в данный момент и занимался.

Вся эта организованная армия вызывала в нём сильное удивление. Он знал о политике покойного Магнуса. Эрвиг был единственным государством, с которым Арниан не вёл войн. Ещё при жизни Хальдремона, Магнус довольно часто посещал Тармену. И они были если не друзьями, то хотя бы союзниками.

Сегодняшняя же ситуация практически выбивала землю у Стайгена из-под ног.

Он должен это сделать, несмотря на протесты Ники. Один раз он уже расслабился – и получил неожиданный результат. Он не смог до конца простить её, хотя сейчас и понимал её намерения. Всё равно… Нельзя было доверять ей до такой степени. Нужно было сразу приставить к ней шпионов, забрать её с собой в Тармену. Не слушать протесты…

Она могла бы стать королевой Арниана, и он заставил бы свой народ принять её!

Но оба поставили на кон всё. Он проиграл… И остался ни с чем… Зато с Никой…

Ан Эрикс не мог допустить повторения тех событий. Он был единственным, кто в состоянии выяснить правду. Потом может оказаться поздно что-либо предпринимать. Опасность реально существовала, и ему хотелось разобраться, откуда она грозит. Поэтому он здесь…

Стайген поднял голову, разыскивая Корнела взглядом. Тот стоял неподалёку с невозмутимым видом, скрестив руки на груди. Когда он в последний раз держал в руках меч? Сколько лет прошло с тех пор? Каково ему, интересно?..

Арнианец отвлёкся от своих мыслей. Он вдруг увидел Арса Вайтмара, который недавно подошёл к арене. Заметив Стайгена, офицер холодно улыбнулся ему.

– Иди, Стив. Покажи всем, на что ты способен!

Стайген молча вышел к высоким колоннам, которые являлись символическим входом на арену.

Оружейник выдал ему меч, не очень-то привычный руке: клинок и рукоятка имели форму, свойственную традиционным мечам Эрвига. Но по весу меч оказался довольно лёгким. Последние несколько месяцев стали исключением, когда князь не тренировался. Даже при правлении Урсулом лучшие мастера фехтования периодически сражались с ним, помогая отшлифовывать умения.

Перед ним стоял огромный детина. Молодой, но весьма самоуверенный. Его рыжие волосы были недавно обстрижены. Причём так, как будто это сделали тем же мечом, что он держал в руках. На щеках торчала густая рыжая щетина. Одного роста с ан Эриксом, по массе он превосходил его вдвое. В руке он держал такой же меч, какой выдали Стайгену.

Внезапно он яростно зарычал и бросился на Стайгена, пытаясь нанести удар сбоку. Князь чуть не упал от неожиданности, но сумел вовремя увернуться и отбить атаку. За этой атакой последовала другая, но она была уже предсказуемой. Стайген ловко парировал удар и сделал резкий выпад. Противник едва успел нагнуться.

Схватка продолжалась несколько минут. За это время конкурент выбился из сил и задыхался. Дальше Стайгену уже не пришлось долго мучиться. Он перешёл в контратаку, оттесняя соперника к краю арены. Применяя длинную комбинацию приёмов, прижал оппонента мечом к колонне.

Бой был выигран. Со стороны зрителей раздались шумные овации. Стайген повернулся и увидел, что количество людей за это время увеличилось, и все внимательно следили за ходом боя. Рыжий солдат, весь мокрый от пота, покинул арену под улюлюканье толпы.

К Стайгену подошёл Арс Вайтмар, глаза офицера искрились от восторга.

– Как тебе это удалось? Этот парень, Ройс, сильный боец!

Стайген безразлично пожал плечами в ответ.

Арса позвали, он ушёл к остальным участникам. Зато скоро на арену вызвали Корнела. Ему достался более слабый противник, поэтому тот довольно быстро с ним справился. Однако, урсулийский принц не потерял сноровки. Несмотря на то, что двадцать лет прошло, как он воевал с Арнианом.

Вскоре вновь позвали Стайгена. Всё определялось жребием, и теперь знак судьбы указал на него.

Стайген вышел на арену. Против него выставили парня небольшого роста, который ловко жонглировал мечом, переминаясь с ноги на ногу. Судья подал знак – и бой начался. Противник оказался шустрым. Его меч стремительно перелетал из одной руки в другую, и парень с одинаковым умением работал обеими.

Бой с левшой не был для Стайгена чем-то сложным. Пришлось быстро перестраиваться и действовать так же, как соперник. Сначала сражение шло практически на равных, но арнианец смог взять верх, перешёл в контрнаступление, используя методику своего противника. Тот, не ожидая столь неожиданной смены тактики, растерялся. Было заметно, что никто до сих пор не проделывал такого с ним. Для ан Эрикса же использование приёмов не оказалось в новинку: он шлифовал их ещё в молодости. Вскоре Стайген смог выбить меч из рук парня, сделал выпад, с помощью которого сбил противника с ног и прижал к песку. Того спасла тренировочная броня.

Стайген услышал аплодисменты. Он повернулся к зрителям. Дыхание постепенно восстанавливалось, и он вдруг почувствовал удовлетворение от боя, какого не ощущал много лет. Он как будто вновь попал в своё прошлое, когда подобные развлечения являлись нормой его жизни.

Арс Вайтмар лично вышел в центр арены и торжественно поднял руку Стайгена вверх. Раздались восторженные крики собравшихся солдат.

– Это твой боец, Арс?! – спросил его судья – худощавый старый человек с длинными седыми волосами. Он быстро делал пометки в своём свитке.

– Да, это мой боец! – гордо ответил Арс, – Мой новый наёмник! Его имя – Стив. – Глаза офицера довольно сверкали, он явно радовался исходу боя.

Стайген сошёл с арены. Корнел смотрел на Стайгена с неподдельным восхищением.

– Ты сегодня победитель! Я слышал, ещё никто не мог уделать того парня. Он был лучшим бойцом гарнизона.

Ан Эрикс довольно усмехнулся в ответ.

– Встречались противники и посерьёзнее. Вот только до сих пор не возьму в толк, как твоя сестра смогла одолеть меня.

– Ей просто повезло… Или тебе. Но иначе нас бы здесь не было, – ответил Корнел, сдерживая смех. – Тихо, кажется, к нам идёт Арс Вайтмар.

Офицер действительно подошёл к новым наёмникам.

– Ну что, братья. Теперь вы оба!

– Оба? – удивлённо переспросил его Корнел.

Только что он восхищался умениями ан Эрикса, его грацией и сноровкой. Сам он понимал, что ему просто повезло на противников. Но сражаться со Стайгеном? Да это явный провал! Конечно, он слышал, что сказал офицер. Тот, кто сегодня победит, станет командиром отряда. А с другой стороны… Это лишь тренировка.