Винкрос… Параллельный мир, принявший на себя страшный удар космического тела, которое неслось из глубин Вселенной на нашу планету. Кто-то из Великих, управляющий всем сущим, смог предотвратить гибель Земли, отклонив курс чёрного метеорита в иную реальность, но при перемещении нарушилась тонкая грань, и образовалась незримая связь двух миров.

Эта катастрофа отбросила выживших в Винкросе людей в тёмные века, загнала в подземные убежища; на поверхности стало нечем дышать из-за едкого дыма и облаков, нависших над разрушенными городами. Мир превратился в руины. Больше не существовало великого Винкроса. Не было королевств. Исчезла магия.

Но среди выживших остались люди, наделённые удивительными силами – уникальной магией круга ферр и способностью открывать порталы, соединяющие два мира. И магия эта передавалась по наследству новым избранным. Вот только время на Земле и Винкросе теперь отличалось в двенадцать раз.

В природных пещерах на побережье находилось одно из поселений людей, прячущихся от ядовитого смрада. Хранительница ферры стихий сумела освободить Винкрос от тёмной мглы с помощью своей магии. Но отдав все силы, она погибла, пожертвовав собой во имя спасения мира. Перед тем хранительница успела передать свои знания о магии рода юной дочери.

Люди вышли из пещер. Началась новая эра, жизнь возродилась. Миновало три тысячи лет. Со временем над пещерами построили город Элемар, вокруг образовалось государство Урсул – сердце Винкроса, край волшебных огней и плодородных земель, постоянная зависть соседей. Но однажды всё разрушилось. Войска Арниана вторглись в спокойный уклад Урсул, убили членов королевской семьи, уничтожили города, поработили людей.

Захватчики действовали стремительно, покоряя континент. Казалось, власть Арниана бесконечна и непоколебима. Сменились поколения и короли. Ничего не предвещало перемен. Но арнианцы не знали одной вещи: ещё до начала войны было написано пророчество, которое шаг за шагом начало сбываться. Магия королев Урсула должна была возродиться. И господству Арниана скоро должен был был прийти конец.

252 года назад по местному календарю.

Винкрос. Элемар. Дворцовая тюрьма.

Гулкое эхо отражало шаги женщины, крадущейся по коридорам подземелья. Несмотря на простое серое платье и шаль, скрывавшую волосы, грациозная походка отличала её от простолюдинок. Женщина остановилась у решётки ворот, сжимая в руках свёрток, когда стражники преградили путь алебардами. Она тяжело вздохнула, сбросила головной убор, и по плечам рассыпались длинные кудри оттенка тёмной корицы. В зёленых глаза предупреждающе сверкнул магический огонь.

– Это я, что не видите? – хрипло проговорила она.

– Ваше Величество! Неожиданно. Проходите, – поклонились мужчины и расступились.

Она бросила на них рассеянный взгляд, не произнесла больше ни слова, шагнула внутрь темницы, нащупывая под лифом корсета ключ, похищенный у супруга. Дрожащими руками вставила его в скважину замка. За дверью раздались встречные шаги узника. Наконец ей удалось открыть замок, и она вошла в помещение, прихватив с собой факел из держателя на стене.

– Я принесла то, что ты просил, Сандор, – протянула она свёрток.

Мужчина тут же раскрыл его, выкладывая на полу камеры содержимое. Среди вещей нашлись перо и чернильница, перевязанные лентой листы пергамента, фляга с вином, завёрнутый в ткань кусок сыра, большая лепёшка.

– Спасибо, Оливия, – проговорил он в ответ.

– Я всё думала над тем, что ты мне сказал, – произнесла Оливия, когда пленник заканчивал трапезу. – Не могу я сделать так, как ты предлагаешь. Спасение требует больших жертв. Это мои дети… Понимаешь? Всё слишком сложно, а Земля – не самое безопасное место. Ты же сам видел записи королевы Катлины о путешествии в странную Европу, где её едва не казнили.

Она замолчала, рассматривая узника. Лицо его теперь наполовину скрывалось бородой, в которой уже появились седые волоски. На коже прорезались первые морщинки, но голубые глаза по-прежнему сверкали. Он был ее ровесником, но два года в тюрьме сказались на его внешности не лучшим образом. Королева помнила Сандора совсем другим – энергичным смотрителем архива, лучшим историком Урсула.

– Я переживаю не столько за Корнела – он сможет справиться со всеми неприятностями на Земле. Но малышка Ника совсем беспомощна. Что станет с ней? – уже тише добавила Оливия.

Сандор присел на небольшую деревянную скамью – один из немногих предметов интерьера тюремной камеры. Маленькое зарешёченное окошко под верхней частью свода почти никогда не пропускало солнечного света. А сейчас, глубокой ночью, лишь несколько звёзд мерцали на небе.

– Если вы этого не сделаете, Ваше Величество, хранители круга ферр никогда не соберутся вместе, чтобы противостоять великому злу, дремлющему в чёрном камне. У королевского рода Урсула есть лишь сила управления стихиями. Нужно отыскать всех хранителей и восстановить древнюю магию. Я произвёл сложнейшие расчёты вероятностей и совпадений. Два года, проведённых в заключении, я продумывал возможные исторические альтернативы. Придётся поверить мне. Вы должны завершить дело великой Малены. Ферры стихий недостаточно, чтобы справиться с тем, что ждёт Винкрос, а после того и Землю. А ещё я видел сон: Земля сейчас другая. Как только разразится война с Арнианом – а она скоро начнётся – необходимо отправить принцессу в иной мир.

Пламя факела моргнуло, озарив темницу. Оливия вдруг увидела на каменной стене надписи, выполненные кровью. Сердце забилось быстрее, когда королева ощутила всю серьёзность ситуации. В висках пульсировала кровь. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

Королева нервничала, думала, что делать. Она отлично знала способности Сандора в его видении будущего, верила в то, что он действительно увидел трагическую гибель миров. Но сегодня ещё не было ни войны с Арнианом, которую он предсказывал, не проснулось великое зло, которое когда-то нагрянуло в их мир вместе с огромным камнем, упавшим с неба.

За что ей вообще дана ферра стихий?! Почему именно ей нужно жертвовать детьми, отправляя их в неизвестность, когда до момента пробуждения темной силы, заключенной в камне, еще много лет?

Что ждало сына и дочь в другом мире?!

– Что это, Сандор?! – тревожно спросила она.

В тишине тюрьмы она слышала каждый удар своего сердца. Грудную клетку вдруг спёрло, воздуха не хватало. Всё то, что она хотела бы сказать заключённому, куда-то испарилось, слова растворились в эмоциях. И она чувствовала страх за будущее, которое было неопределено. Будущее своё, детей и всего мира. И лишь человек, который сейчас молча смотрел на нее, знал все наверняка.