завтра ты меня снова собираешься валять по земле, как мешок с навозом?

— Да, — кровожадно ответил Хельм, поигрывая литыми мышцами, — будешь у меня как цыпленок по двору бегать и чирикать.

— Ну спасибо тебе, милый друг.

Переговариваясь и шутя, они направились туда, где висели умывальники.

Только Али почему-то не пошел с ними и ни разу не улыбнулся. Хмурый джинн вытирал руки серой тряпицей и как-то искоса, подозрительно смотрел вслед своему командиру.

* * *

— Говорят, через неделю ведунья к нам вернется, — с мрачной торжественностью объявила Альма, — сил набралась и снова готова чинить делары.

Я как раз стояла у раковины и мыла посуду, когда речь зашла о таинственной ведунье. Уже несколько раз джинн упоминал ее в разговорах, и теперь мне жуть как интересно было, что это за девица такая.

— Снова начнет по всей долине рыскать, выискивая прорехи.

— Ага, а мужики наши будут ее на руках таскать.

— Помнится, Хельм больше всего усердствовал. Они вообще не разлей вода были.

Вот тут я напряглась. Замерла, будто кол проглотила. Хельм? Усердствовал? Носил на руках эту самую ведунью? Следом за этими мыслями взметнулась внезапная ревность.

А не поэтому ли он так часто про нее говорил? Может, соскучился? Ждет не дождется, чтобы снова «не разлей вода». От тревоги я будто ледяной коркой изнутри покрылась, и сердце забилось гулко, надрывно, через силу.

— Яра!  Да что б тебя! И тебя, и язык твой длинный, ты смотри как ребенка напугала! — Альма руками всплеснула и указала на меня, — на ней же лица нет.

— Ох…— только и выдохнула болтушка, — прости. Я совсем не то имела ввиду…

Альма не дала ей договорить, перебила на полуслове и начала торопливо объяснять:

— Ты не переживай, у Ксанки муж есть. У них любовь такая, что ого-го-го. С огоньком. А с джинном твоим у них никогда и ничего не было. Она все силы свои на борьбу с нечистью отдавала, вот и носил он ее на руках. Исключительно в лазарет. Они друзья хорошие. Да и не мудрено, ведь оба не просто люди — силой наделены большой. Так что ты лишнего не думай. Слышишь?

— Слышу, — отозвалась и тут же покраснела. Стало очень неудобно за то, что показала свою глупую ревность.

— У них вообще компания боевая подобралась, — с изрядной долей восхищения добавила Яра, — Джинн, самый мощный из нашей четверки, ведунья, ледяной да огненный маги. Еще целительница с ними была сильная.

— Поговаривают, что все вернутся, а не только Ксанка.

— Это хорошо. Лишний маг в Дестине никогда не помешает, — Яра вытерла руки застиранным полотенцем, — Киара, давай я домою. А ты лучше столы в большом зале подготовь. Скоро ужин, а у нас там не прибрано.

Мне уже порядком надоело стоять возле мойки, поэтому я с радостью убежала в зал. Сначала прошлась по столам — стерла крошки и разномастные капли то от супа, то от компота; веником промела, а потом на щетку намотала сырую тряпку и начала ловко протирать полы.

За этим занятием меня и застал Али. Джинн появился без предупреждения. Бодрым шагом зашел внутрь и остановился рядом со мной:

— Привет, — на губах рассеянная, немного усталая улыбка.

— Привет, — я улыбнулась в ответ, — ты рано пришел. Еще ничего не готово.

— Я не голоден. Только с дежурства. Пить хочу. Сил нет. Спасешь усталого путника? — подмигнул весело.

— Конечно, — я отставила швабру в сторону, — садись. Сейчас принесу.

Он плюхнулся на ближайшую лавку, расстегнул холщовую куртку и осмотрелся по сторонам так, будто впервые видел это помещение. Тем временем я сбегала на кухню, налила графин сока, прихватила чистый стакан и вернулась обратно.

— Вот, — поставила все перед ним, — наслаждайся.

— Ты просто прелесть, — он налил себе целый стакан и выпил залпом, на одном дыхании. — Фу-ух

— Как дежурство? — я снова принялась за уборку.

— С переменным успехом. Нашли выводок притаившихся мильганов. Но так и не обнаружили первопроходца.

— Он точно существует?

— Хельм в этом уверен. У нас нет поводов сомневаться в его словах. Он еще ни разу не ошибался относительно тварей. Наверное, первопроходец слишком глубоко спрятался, забился в такую щель, что не видим его, а может вообще какая новая тварина вылезла, и мы не то ищем. Не знаю.

— Хельм сказал, что если его не найти, то все повторится?

— Рад бы соврать, сказать, что это не так, но не буду. Пока мы его не изловили — вероятность повторного прорыва велика. Поэтому все начеку.

Я нервно дернула плечом, отгоняя страшные картины, которые до сих пор иногда возвращались во сне. Раненные, кровь, крики, страх…

— Эй! — Окликнул меня джинн, — не переживай. Тебе нечего боятся. Защитники справятся.

Сегодня почему-то всем хотелось меня утешить и убедить в том, что все будет хорошо. Лицо у меня что ли такое несчастное? Испуганное?

— Я не боюсь.

— Вот и правильно. Тебе больше идет улыбаться. Ты становишься хорошенькая, как лисенок. И платье у тебя вон какое красивое, — он кивнул на пестрый подол, выглядывающий из-под длинного передника.

— Спасибо, — я рассмеялась и покрутилась вокруг своей оси, — нравится?

— Очень.

Ну хоть кто-то мои обновки заприметил.

— У меня еще колечко есть, — не сдержалась я.

— Колечко? — Али опустил рассеянный взгляд на мои руки, но ничего не увидел.

— Я его сняла, пока посуду мыла.

— Ну уж если начала хвастаться, то показывай, — проворчал он.

Я торопливо нащупала вещицу у себя в кармане и надела на палец, голубой камень тут же таинственно блеснул, поймав отсветы из окна.

— Красивое кольцо, — одобрительно кивнул джинн, — можно глянуть?

— Конечно, — я протянула ему руку.

Али легко, едва касаясь, взял меня за пальцы и, поднеся ближе к глазам, аккуратно покрутил колечко.

— Очень хорошая работа. И камень красивый. Настоящий. Живой, — он отпустил меня, но взгляд от кольца так и не отвел.

— Это мне Хельм подарил, — не смогла сдержать восхищение и погладила голубой камушек.

— Он у нас тот еще романтик, — засмеялся Али. Только смех какой-то напряженный вышел и совсем не веселый, — слушай…А как у вас вообще дела? Как вам