Их на самом деле оказалось трое. По снасти видно — шли на охоту. Я-то спросонья испугался, что мы наткнулись на их военный дозор. Теперь, когда мужики распалились погоней, главное — не допустить лишней крови, сообразил я.

Одного, старшего из оличей, я знал. Еленя, лохматый мужик, изобильный растущим из носа и ушей сивым волосом, приземистый и коренастый, как старый пень. Я несколько раз встречался с ним на охоте, один раз даже вместе готовили варево из зайчатины. У нас его многие знали. Когда переговаривались между родами, Еленя языком и чарой работал так, что не скоро забудешь. Сейчас он держал перед собой рогатину, в другой руке — длинный нож. Двое остальных — совсем еще молодые, пух вместо бороды, пацаны-недомерки, только постигающие мужскую науку жизни. Эти ерзали стрелами на тетивах, боязливо озирались вокруг.

Мои ратники неторопливо подтягивались поближе, предусмотрительно хоронясь за деревьями в опасении стрел. Да что их стрелы с костяными охотничьими наконечниками против наших кольчуг, мечей и прочей боевой снасти? Оличи сами понимали это. Нетерпеливо поглядывали на заходящее солнце, видимо, торопили тьму, чтобы попробовать проскочить.

— Эй, вы чего убегали-то? — крикнул кто-то с той стороны пригорка. Кажется, опять Велень, этот всегда торопится своим языком в первую же дырку залезть.

— А чего вы гнались-то? — немедленно откликнулся Еленя. Голос у него был дребезжащий и хриплый. Я помню, он еще прошлым летом жаловался на ломоту в груди. Неужто не выздоровел с тех пор?

— Вы побежали — мы и погнались!

— А вы погнались — мы и побежали! — отозвался Еленя, слегка подкашливая.

Все опять замолчали. Наши мужики, понятно, ждали моей команды. В походе своей волей шалить нельзя, тут одна голова нужна. За своеволие запросто можно получить по голому заду ивовыми прутьями перед всем родом, такое положено наказание.

— Что будем делать с оличами, князь? Может, стрелами их завалить? — нетерпеливо спросил Ятя. Глаза, возбужденные загоном, блестели. Конечно, с такой силой против троих он — герой…

Сельга, подошедшая с другой стороны, тронула меня за руку. Тревожно заглянула в глаза. Я покивал ей успокаивающе. Хоть и не волхв, но тоже понял ее без слов. Конечно, нам сейчас только свары между родами не хватало!

— Еленя! Слышишь меня?! — крикнул я.

— Ты, Кутря?! — откликнулся Еленя.

— Я, паря!

— А чего ты там прячешься, за деревьями?!

— А я и не прячусь!

— Ну, так выходи говорить!

— Сейчас выйду! А вы стрелы не кидайте!

— Выходи, не будем! — пообещал Еленя. Что-то коротко сказал своим малым, те опустили луки. Переминались на месте, готовые сорваться в любой момент. Понятно, шли на охоту, а попали почти на рать, испугаешься тут.

Выйдя из-за деревьев, где сумрак по вечернему делу уже начал сгущаться, я снял с плеча лук, отвязал колчан, вынул из ножен меч, воткнул его в землю, предварительно извинившись за беспокойство перед Сырой Матерью. Добавил рядом с ним нож. Потом развязал ремешок шлема, тоже положил его на землю. Поднял руки вверх, показывая оличам пустые ладони. Еленя махнул мне рукой, опять что-то коротко и неслышно сказал своим.

Случись чего, его первого буду валить, малые потом сами в своих луках запутаются, решил про себя. Можно справиться, когда-то побратимы-венды показывали мне разные хитрые приемы боя пустыми руками.

Я не торопясь пересек поляну.

От наших мужиков оличи мало чем отличались, все-таки в давние времена роды пошли из одного корня. Они и одевались так же, как мы: порты, рубахи, кожаная обувка, прошитая жилами, широкие кожаные пояса, куда удобно привешивать и снасть, и мелкую дичь. Только вышивка на вороте и рукавах другая, наши бабы расшивали одежу крестиком, а ихние — птичьей лапкой. Из-за разницы в узорах роды всегда друг над другом смеялись.

Я сел перед ними на землю, показывая, что в моих намереньях нет ничего воинственного. Еленя тоже опустился следом. Малые присели на корточки позади него. Тревожно щупали меня глазами.

— Вы чего пришли-то в наши угодья? Или воевать захотели? Мало вам свеев? — спросил Еленя. Он тоже смотрел на меня настороженно, понимал, какая сила стоит за деревьями.

— Слышал уже про свеев? — спросил я.

— А то…

— Откуда так быстро?

— Сорока на хвосте несла — галке передала, галка прилетела — вороне рассказала, — объяснил Еленя.

— Понятно… Взяли бы да помогли, — предложил я. В шутку, конечно. Но он озаботился на полном серьезе, сразу надулся, как кабан на дуб:

— Вот еще! Была охота в чужой сваре свою голову подставлять. Вы нам сильно помогали, когда княжьи дружинники на нас насели?

— Если свей нас перебьют — за вас возьмутся.

— Ага, обещала улита быть, да никак не успеет. Когда это будет-то? Да и будет ли?

— Ну, дело хозяйское…

— Именно что хозяйское. Мы, оличи, хозяева в этих землях. По левую руку от синих скал наши охотничьи угодья начинаются. Сколько раз об том толковали, — напомнил он.

Я видел, откровенно нарываться на лай ему не хотелось, но и молчать он тоже не привык.

— Нам ваши угодья не нужны, своих хватает. Серного камня наберем только и уйдем к себе.

— Вонючий камень? Да зачем он вам? — удивился Еленя.

— Раз пришли, значит, нужен.

— Оно конечно… — согласился он. — Не нужен был — не пришли бы. По-пустому чего ноги ломать…

— То-то и оно.

— Серный камень берите, конечно, раз понадобился, его здесь валом… Значит, биться не будем?

— Не будем. Идите, куда шли.

— И правильно, чего биться без дела? — оживился он. — Обратно смотреть, зачем нам биться сейчас? У вас — свей, у нас — свои заботы. А серный камень берите, сколько в мешок влезет. Кому он еще нужен? Ну так мы пойдем? — Он уже улыбался, облегченно отдуваясь и подкашливая. Знал, что я свое слово два раза не повторяю.

— Идите.

Поднимаясь, я махнул рукой мужикам, чтобы пропустили. Те, опустив оружие, выходили из-за деревьев. Самые молодые задиристо перекрикивались с парнями оличей. Но это уже их, щенячьи, дела…

— Весеня!

— Чего?

— Чего, чего… Меха качаешь аль нет?!

— Чего?

— Меха, говорю, кто качает?!

— Так я же!

— Так, так… Растакался, как сорока… Ну так качай же!

Весеня сжал зубы и еще яростнее налег на рукоять мехов, помогая кузнецу Творе раздувать огонь в горне. Быстро шевелить раненным, едва схватившимся новой, тонкой кожей плечом было еще чувствительно, но он терпел, пак положено мужчине и воину.