Но тут она увидела салазки: они отъезжали от замка. В них сидели трое исследователей, и волки громко дышали и фыркали, а единорог мчался рядом… Сердце Стеллы камнем упало куда-то в желудок…

Они бросили ее. Они действительно бросили ее в замке снежной королевы. Стелла осталась одна.

Бесконечно долгое мгновение Стелла просто стояла на месте, не зная, что делать. Потом вдруг заметила какую-то суету в замке, и тут же десятки каменных троллей выскочили из парадной двери и рассыпались в разные стороны. Ищут ее, догадалась Стелла. Видимо, обнаружили двух замороженных троллей перед дверью ее комнаты и подняли тревогу.

Стелла повернулась и потащилась назад к сараю, из которого только что вышла. Хорошо еще, что ее ботинки не оставляли следов на снежных звездочках. Может, спрятаться в том потайном коридоре, пока она не придумает, что делать дальше? Но в глубине души Стелла сомневалась, что в этом есть смысл. Может, вернуться к троллям? В конце концов, она все равно не может покинуть замок прямо сейчас. Без палатки, или салазок, или хоть каких-то припасов… Ледяная она принцесса или нет, она все равно замерзнет насмерть в первую же ночь…

И все же мысль о том, чтобы покорно вернуться в замок с каменными троллями, внушала ей отвращение. Должен был найтись какой-то другой способ, о котором она пока что просто не подумала.

Поэтому Стелла вернулась в сарай и вошла в потайную дверь в стене. Она задвинула ее за собой, а потом в отчаянии села на пол тайного хода. И просидела там весь остаток дня. Несколько раз Стелла слышала, как тролли забегали в сарай, разыскивая ее, но они ничего не знали о тайном ходе, и Стеллу никто не потревожил.

В какой-то момент Стелла заглянула в свою сумку, в маленькое иглу с пингвинами, – и ее охватила жалость к самой себе. Ведь эти пингвины – единственные оставшиеся у нее друзья. Но и маленькие пингвины не выглядели такими веселыми, как обычно. Когда Стелла заглянула к ним, все малыши толпились у какой-то фотографии в рамке. На ней был изображен важного вида пингвин, а все прочие качали головой и сморкались в замызганные носовые платки. Стелла подумала, что они тоже лишились друга…

Наконец, когда наступил вечер и все вокруг как будто затихло, Стелла рискнула снова пробраться в сарай. Тролли перевернули там все вверх дном, и Стелла принялась копаться в вещах, надеясь найти что-нибудь полезное. Нужно же ей снова накопить припасы, пусть понемножку.

В сарае имелись одеяла, но их Стелле не хватило бы, чтобы в одиночку выжить в Исландии. Придется снова зайти в замок, хотя вряд ли ей очень помогут драгоценные яйца и музыкальные шкатулки, не говоря уж о ядовитых яблочках и прялках. Зато ей очень повезло бы, если бы она отыскала магическую гусыню или маленький вулкан.

Забросив на плечо сумку, Стелла открыла дверь сарая, чтобы пройтись вокруг – поискать что-нибудь полезное. На снегу сверкали звездочки, а башенки замка испускали мягкий серебристый свет, так что Стелла прекрасно видела все вокруг.

И тут она увидела это. Немного вдали, с другой стороны замка, отчетливо, как при яркой луне и звездах, она заметила…

Там стояли салазки исследователей. В них никого не было, но поблизости Стелла видела всех волков и даже единорога Глетчер.

Стелле приходилось слышать от исследователей из Клуба пустынных шакалов, что иногда люди видят миражи – то, чего не существует на самом деле, – если забредают далеко в пустыню. Но она никогда не слыхала, чтобы такое случалось с полярными исследователями. Не тратя время зря на размышления об этом, Стелла просто побежала к салазкам.

Холодная древесина под ее пальцами оказалась вполне реальной – как и теплые шкуры волков, которые радостно приветствовали ее и лизали руки. И пока Стелла в изумлении смотрела на них, за спиной послышалась какая-то перебранка.

Стелла повернулась к замку – и вытаращила глаза. Итан, Шай и Бини висели на веревке, которую они как-то умудрились перекинуть через крышу башенки. Ребята медленно поднимались к окну детской, упираясь ногами в стену, а руками перебирая веревку. Итан первым оказался у окна и теперь смотрел внутрь.

– Но она должна быть там, – говорил Шай. – Тролли сказали, что ее заперли в детской.

– Я не слепой, – холодно откликнулся Итан. – Говорю же, ее там нет.

– Постучи в окно, – предложил Бини. – Может, она прячется под кроватью?

– Вот уж не похоже на Стеллу! – фыркнул Итан.

– Что это вы там делаете? – окликнула их снизу Стелла.

Верхолазы нервно дернулись, Итан чуть не свалился с подоконника. И все трое потрясенно уставились сверху вниз на Стеллу.

– Мы… мы тебя спасаем, – пробормотал наконец Итан.

Прежде это вызвало бы у Стеллы волну теплых чувств, но сейчас все было как-то по-другому: она ведь уже знала, что днем они уехали и оставили ее одну.

– Ох, так вы, значит, передумали и решили, что лучше вернуться за мной?

– О чем ты? – Шай с удивлением уставился на нее.

– Я слышала, что вы говорили в том подземелье, – пояснила Стелла, скрещивая руки на груди. – И видела, как вы уехали на салазках.

– Ты просто идиотка! – прошипел Итан. – Мы все это нарочно устроили! Мы так все и задумали, чтобы они нас отпустили! Не так-то просто спасти кого-то, когда сам заперт в клетке!

– Лично я думаю, ты слегка переиграл, – сказал Шай. – К чему было рычать и толкать людей на стену? Это уж слишком.

– Бини не возражал, – отмахнулся от него Итан. – Главное, они нам поверили.

– Но почему вы спорили, если именно так и задумали? – спросила Стелла.

– Мы подумали, что если согласимся слишком легко, это будет выглядеть немного подозрительно, – пояснил Шай.

– А как ты вообще сумела нас услышать? – полюбопытствовал Итан. – Там, в подземелье? Что ты там делала?

– Я туда пришла, чтобы спасти вас.

– Что, не могла подождать до ночи? – спросил Итан. – Всем прекрасно известно, что лучшие планы спасения и побега осуществляются ночью.

– Но мы все уже здесь, – заметил Бини. – Так что это не имеет значения.

– Он прав, – согласилась Стелла. – Спускайтесь оттуда, и бежим!

– Если ты принцесса, это не дает тебе права командовать, – проворчал Итан.

– Уверена, что раз я принцесса, это дает мне право командовать, – огрызнулась Стелла.

– Ну, я не собираюсь называть тебя «твое высочество», – заявил Итан. – И не стану тебе кланяться, кстати… маги никому не кланяются.

Молодые исследователи быстро спустились по веревке, а потом Бини подбежал к Стелле, сорвал с головы шапку с помпоном и надел ее на Стеллу. Она поняла, что это значит: Бини был очень рад ее видеть.