– Никогда не забывай правду… Спаси любовь, Томас… Любовь…

Голос слабеет, падение продолжается. Меня засасывает в безмолвие, в темную пустоту… И вдруг все замирает. Что-то ледяное обволакивает меня, парализует, растворяет.

Сердцевина дуба, безвременье

– Добро пожаловать, Томас Дримм. Добро пожаловать в то, что называется сердцевиной дерева. То есть в его мертвую часть, накопитель памяти, который заменяет ему скелет. Здесь нет никаких эмоций, никакого развития. Остальная часть дуба отторгает меня, отказывается принимать от меня информацию, объединять мой интеллект со своим. Это единственное место, к которому я имею доступ. Место, где время застыло. Здесь я тебя и поджидал.

Теперь, когда это дерево открыло тебе свою истинную природу, мне незачем тебя обманывать, потому что ты ведешь свое происхождение от меня. От нас. Нокс и Ноктис – два лица Дьявола, необходимые и взаимодополняющие. Ты видишь то одно, то другое – в зависимости от того, какое искушение мы подготовили для тебя, чтобы вдохновить на выбор нужного нам пути. Потому что этот путь предназначен именно тебе. На нем ты открываешь смысл своего существования. Ты должен это знать, чтобы отказаться. Если захочешь.

Ты – орудие Зла, Томас Дримм. Каждый раз, когда ты думаешь, что делаешь добро, ты служишь интересам Дьявола. Но так получается, только если ты действуешь свободно, слушая голос совести. Таково правило моей игры.

Итак, я назначил тебе встречу в сердцевине дерева, в этом прекрасном воплощении смерти, чтобы кое-что объяснить. Проснувшись, ты, по обыкновению, все забудешь, кроме того, что твое бессознательное сохранит под видом интуиции, «внутреннего голоса», чтобы потом помогать тебе в реальности.

Пожалуй, начнем с самого начала? В начале был Свет. Такой ослепительный, что невозможно было ничего увидеть. Впрочем, видеть тогда было и некому, потому что всё находилось во Всём и наблюдателей просто не существовало. А значит, критическое мышление отсутствовало.

И вот тут вмешался я. Наблюдатель – это Дьявол. Тот, кто разделяет целое на части, чтобы сделать его ощутимым. Тот, кто позволяет осознать существование Бога. Хорошо это или плохо. Потому что осознать Бога – значит осознать себя. И таким образом заменить закон Творения на самореализацию каждого. Итак. Все, что живо под солнцем, является одной и той же структурой, одушевленной одной целью: получить больше знаний через любовь. Ну, так было до того, как появился я. До того как «коллективное бессознательное» – как вы это красиво назвали – породило меня.

Ваши первые боги на Земле были деревьями. Они питались вашими верованиями, молитвами, мечтами и враждой. Деревья усиливают все, что получают, – с помощью синтеза и восстановления… Сначала человечество умело их слушать. Но с течением эволюции оно перестало интересоваться тем, что деревья хотят сказать, ему стало важно лишь то, что они могут дать. Отныне в лесах они видели лишь древесину, с помощью которой можно согреться и приготовить еду, сделать мебель, построить дома, корабли, шпалы для железных дорог… Человек забыл о деревьях, пользуясь ими ежедневно. Лесные боги исчезли в клубах дыма, остался только один – тот, в котором мы сейчас находимся, последний, кто еще держится, упорно возрождаясь из праха и распространяя свое послание. Свои древние ценности – Любовь и Добро, которые только поощряют Зло, потому что иллюзия Добра ослабляет. Тебе так не кажется, Томас?

Как же мы очутились в мире, в котором ты появился на свет? Почему я захватил в нем власть и с какой целью?

Человеческий род приближался к краху. Древние религии отреклись от своих корней и дрейфовали, как мертвые стволы деревьев, увлекая в бездну утлую ладью человечества. В конце концов это стало ужасно скучно. Понятие божественности убивало Человека. Бог стал исключительно источником войн. Настала пора вмешаться. Но я не мог спасти весь мир. Ты слышал о Ноевом ковчеге. Он остается единственным выходом в случае вселенской катастрофы. Мы отбираем несколько представителей, прежде чем уничтожить всех остальных, и они становятся родоначальниками нового человечества, возрождая мироздание.

Это то, что я проделал с Объединенными Штатами. Создал человеческий резерв. Наделенный (моими стараниями) самыми низменными инстинктами и самыми презренными желаниями. Этим я лишний раз доказал, что навоз – лучшее удобрение для выращивания прекрасных цветов, таких как ты. Таких, которых интереснее всего склонить на сторону Зла.

Я начинаю с создания всеобщего хаоса, превращая верующих в яростных фанатиков. Натравливаю одних на других, поощряя внутригосударственные конфликты и братоубийственные войны. Вдохновляю террористов-смертников, инспирирую «священные войны» и «справедливое возмездие» – обожаю этот ваш лексикон! Словом, устраиваю настоящую мясорубку. Но самое главное: я распространяю страх – это лучшее мое оружие. Более надежное, чем ненависть, которая держится на чувстве превосходства. У меня было достаточно времени, чтобы проанализировать свою прошлую неудачу с идеей Сверх-человека. Те, кто считает себя сильнее других, в конечном счете оказываются побеждены теми, кто выжил благодаря своей слабости. Это закон, против которого я бессилен, поэтому я его обхожу.

К тому же наблюдать за саморазрушением гораздо увлекательнее, чем за побоищами.

Человеческий род здорово меня повеселил, Томас. Я не всегда был всемогущим поставщиком мозговых чипов в вашем обществе роботов. Я приспосабливаюсь к разным культурам. Это целесообразно, если ты бессмертен. Я был колдуном в первобытных племенах, духовным учителем у интеллектуалов, революционным вождем при свержении режимов, королем фондовых рынков в эпоху капитализма…

Но настал момент придумать что-то новое. Что вместо религии могло стать цементом новой цивилизации? Игра. Культ игры. Я создал миф о том, что победа в игре – результат умственного напряжения. Этакая духовная ценность, измеряемая коэффициентом игровых способностей, на основании которого выбираются претенденты на руководящие должности. Другими словами, религию я заменил лудократией[10]. Отформатированное общество тотального невежества под диктатурой игры и железного социального порядка, в котором каждый должен стремиться к благосостоянию. Это ваш мир. Объединенные Штаты.

Но без потопа нет и Ноева ковчега. Мне удалось убедить первого президента Нарко, что иностранные державы хотят напасть на нас, что их религиозные народы объявили священную войну игре и необходимо нанести превентивный удар.

Но я хотел избежать ядерной или химической войны, которая навредила бы окружающей среде. И предпочел экологический способ. Зеленую смерть. Уничтожение человечества растительным миром.

Как ты в конце концов догадался, деревья этого не хотели. Я просто воспользовался ими. Синтезировал белки, с помощью которых они убивают насекомых, и распространил их действие на людей. Из естественной защиты создал бомбу – вирус гриппа-V, который сделал смертельным для человеческого организма кислород, вырабатываемый растениями из углекислого газа. Достаточно было взорвать такие бомбы в стратосфере, а потом развернуть над вашей страной Аннигиляционный экран, изобретенный твоим дорогим другом Пиктоном, которому я оплатил исследования. Этот Экран защищал вас от ядовитых осадков после распыления вируса и контратак противника.