- Ее обязанность – помогать мне. Тебя это точно не касается, - вступился за меня Алан.

Я подняла глаза и поблагодарила его взглядом и улыбкой. Алан погладил мои пальчики, но за руку не взял, а обнял за талию, собираясь увести в зал.

Агата не собиралась сдаваться. Она быстро переместилась, закрывая нам проход, и даже почти прижалась к Алу.

- Но ведь сейчас ты не на работе, дорогой. Отпусти девочку, пусть отдохнет, пока мы будем развлекаться. Ты же не рабовладелец.

Усилием воли я в этот раз промолчала.

- Думаю, это невозможно, Агата. Мари со мной на этом приеме точно не как помощница.

Он убрал ее руку и отодвинул в сторону. Как всегда аккуратно, но твердо.

- Служебный роман с малолеткой, которая годится в подстилки для Марка? Серьезно, Алан? – плевалась желчью нам в спины неудачливая соперница.

Алан даже не обернулся, только проговорил тихо, касаясь губами моего уха:

- Прости за это.

- За что? – ответила я также негромко. – Я ведь сама заняла ее место. Почти намеренно.

- Нет, кроха. Слава богу, ее место совсем не там, где сейчас ты.

Я с трудом расшифровала смысл его слов. Кажется, таким образом Алан признавал, что между нами больше, чем он испытывал к Агате. Он болел ею столько лет.

Мне нравилось чувствовать себя его лекарством. Я бы хотела вылечить Алана от болезненной токсичной любви. Или влечения. Он ведь сам признавал, что любовь совсем другая.

Была ли моя любовь к нему настоящей? Ведь одновременно я желала его племянника.

Папа многое от меня утаивал, но в одном точно был честен. Светские приемы - тоска смертная. Я боролась с зевотой во время торжественной части, пока объявляли самых активных участников фонда и награждали новичков за неоценимый вклад. Или вклады. Но фуршет и последующие бесконечные беседы окончательно утомили. Я, конечно, не подавала виду. Стояла рядом с Аланом на убийственных каблуках, улыбалась его партнерам и знакомым. Единственное, что тонизировало меня время от времени, - это ладонь Стерна, которая гуляла по моей спине, поглаживая и напоминая, что вся ночь наша.

- Потерпи еще немного, кроха. Я должен поговорить со Свеном, - уговаривал Алан, снова шепча мне в ухо.

Он прикусил мочку, и я съежилась, хихикнув.

- Свен? Кто это?

- Свен Андерсон из компании Старс.

Я слышала об этой конторе. Шведы. Сразу вспомнилось, что именно шведская корпорация предложила Марку работу.

- Те самые, которые дают заказ «Стерн Дизайн»? - уточнила я.

- Да. Я тоже с ними работаю. Правда, пока удаленно. Свену не нравится Россия. Он предпочитает работать на своей территории.

- Поэтому заманил Марка к себе?

Я старалась не показывать, как отношусь к этой идее, но Алан, наверно, и так все понимал.

- Да. Марк давно хотел самостоятельно поработать и за границей, - рассказывал Алан, глядя куда-то в сторону. Словно лукавил.

Разве Алан может меня обманывать? Зачем ему это?

Неприятное предчувствие не отпускало.

Или это из-за взгляда Агаты, который я каждые пять минут ловила на себе. Она глазела на нас весь вечер. Хорошо хоть больше не подходила.

- Свен, - поприветствовал Алан по-английски тучного блондина лет пятидесяти. - Рад видеть. Ты еще не знаком с Мари? Моя незаменимая вторая половина.

Я улыбнулась, в очередной раз поражаясь, как Алан тонко балансирует на грани при знакомстве. Он словно оставлял мне возможность лично подтвердить наши более чем деловые отношения или остаться в рамках рабочего сопровождения. Я не торопилась козырнуть близостью к телу шефа. Показуха никогда мне не была близка. Агата поняла, что я для Алана не только помощница. На всех остальных мне было в принципе все равно.

Поэтому и шведу Свену я вежливо улыбнулась, склонила голову и протянула ладонь для приветствия.

- Очень рада познакомиться. Наслышана о Старс и видела Ваш объект в Роттердаме. Впечатляющие.

- О, В Роттердаме был отличный проект, - не без гордости отвечал Андерсон. - Приятно, что столь юная особа умеет ценить скучные постройки.

- Разве это скучно, мистер Андерсон? Вы создали невероятный ансамбль. Одновременно оригинальный и идеально вписывающийся в необычную архитектуру Нидерландов.

- Ох, зовите меня просто Свен, милая Мари. Я старый, конечно, но не готов это признать. А вот Вашу похвалу приму с удовольствием. Алан, откуда ты ее взял?

- Она сама пришла, - смеясь проговорил Алан.

Он глянул на меня мельком, в его глазах я увидела удивление и обещание. Обещание, что при первом удобном случае мне не миновать допроса о Роттердаме.

Наверно, оттуда я и начну рассказывать ему о себе. Скрывать свое имя уже просто глупо. О чем я вообще думала, когда прикидывалась Машей Ивановой?

А думала я, что вряд ли задержусь у Алана надолго, что «Тюльпаны» - единственный повод работать на него. Я соврала тогда сгоряча. Сейчас не было смысла отрицать мою связь со Стернами. Не было смысла скрывать, кто я. Ложь все усложняла. А я устала от сложностей.

Алан и Свен заговорили о работе, политике, особенностях бизнеса в Европе и России. Когда они перешли к обсуждению котировок валют и прогнозам на ближайшее будущее, мне стало совсем скучно.

- Прошу извинить. Отойду на минуту, - проговорила я, погладив Алана по плечу.

Мне нравилось его касаться.

Мужчины вежливо кивнули. Алан отпустил мою руку.

Я прогулялась до уборной, где добавила немного блеска на губы. Алан украдкой воровал у меня поцелуи в перерывах между беседами. Возвращаясь обратно, я с удивлением обнаружила, что рядом со Свеном стоит теперь младший Стерн. Спину Марка я бы узнала из тысячи. Его широкие плечи, рост под два метра и щегольской пиджак в мелкую клетку не оставляли сомнений.

«Откуда он здесь?» – первая мысль.

И вторая, совершенно хулиганская: «Он увидит меня в платье, с макияжем и прической».

Я едва ли не подскакивала, пока шла к ним. Положив ладонь на рукав пиджака Стерна, я звонко выпалила:

- Ты должен быть в Москве.

Марк вздрогнул и словно ссутулился, не спеша повернуться ко мне. Очень странно, но вместо него мне ответил Андерсон.

- О, Мари. Это моя вина. Карин так хотела увидеть жениха, что я помог Марку все уладить в Москве.

- Карин? – выдохнула я.

Только тогда Марк развернулся. Вернее, он повернул голову, так и оставаясь ко мне спиной. Словно прикрывал своим телом миниатюрную улыбчивую шведку. Она выскочила из-под мышки Стерна как черт из табакерки.

- Хелло, - проговорила девушка на английском с легким акцентом, как у отца. – Я Карин Андерсон, невеста Марка.