— Это неправильно… Я не должна была так себя вести…

Вновь раздался серебристый смех и окружающая меня реальность начала меняться. Теперь это была огромная темная пещера, освещенная сотней горящих факелов. Вокруг меня стояли какие-то люди. Здесь были и старики, и подростки, и женщины и мужчины, и люди и не люди. Они смотрели на меня с таким укором, что внутри все затрепетало. Захотелось провалиться сквозь землю от непонятного стыда.

— Кто вы? Что вы здесь делаете?

Из толпы вышел парень лет пятнадцати, с всклоченной шевелюрой и смешливыми зелеными глазами.

— А ты нас не помнишь, Альтера? Взгляни на нас! Взгляни нам в глаза!

Действительно, все лица казались мне знакомыми. Всех их я где-то уже видела, но никак не могла вспомнить где и при каких обстоятельствах. Не могла, пока не увидела Чиара.

— Вы… Все… Я всех вас убила.

Оглянувшись вокруг, я наконец опознала и Магистров, напавших на меня в Ущелье Смерти, и клановцев, погибших в последней моей схватке, и многих других, когда-то нападавших на меня. Я даже и не думала, что убила так много народу. И самое страшное — до этого момента я не чувствовала за собой вины. Абсолютно никаких угрызений совести.

— Ну же, Альтера, взгляни нам в глаза! Сажи, что наши смерти были необходимы для блага Паутины.

Подросток сорвался на крик, но в его голосе не было злости, лишь горечь и обида. И это терзало меня больше всего. Было бы легче, если бы он меня ненавидел. Если бы они все меня ненавидели. Но смерть очистила их души. Катарсис, так сказать.

Ноги подкосились и я рухнула на колени, даже не почувствовав боли. Собрав остатки сил, я взглянула в глаза пареньку.

— Нет… Так недолжно было быть. Все могло быть иначе, если бы я не была такой эгоисткой. Вы бы все были живы… Я виновата… Ваши смерти никому не нужны, но жизни ваши необходимы…

Я чувствовала, как слезы текут по моим щекам. Хотелось умереть, чтобы не чувствовать этих мук совести, не ощущать на себе этих укоряющих взглядов.

— Не плачь Дитя.

Ко мне подошла женщина с абсолютно седыми волосами и мудрыми глазами. Я не сразу опознала в ней Ведьму из клана Хаоса, которую я как-то убила во время одного из своих заданий от Академии.

— Вы…

— Я стала лучше после смерти. Все мы стали лучше. Наши души очистились. Нам дали второй шанс. И тебе тоже.

Утерев слезы я с вопросом взглянула на нее.

— О чем вы говорите? Я не понимаю вас…

Она повела рукой, приглашая оглянуться вокруг. Толпа существенно возросла. Теперь среди тех кого я убила, стояли мои погибшие друзья. Гуттер, Вигдис, Гиниева, Вал. Все они были здесь, включая погибших в последнем сражении Магов, имен которых я не знала. И тут же стояла моя мучительница — Мара.

— Ты прошла все мои испытания, Дитя. Поэтому я тебя отпущу обратно в твой мир, в твою реальность. Но прежде чем ты уйдешь, я сделаю тебе маленький подарок.

С этими словами она положила на пол передо мной тринадцать разноцветных лент, расшитых бисером. Длинной около метра каждая, они искрились и переливались. Казалось, что некоторые бисерины светятся собственным светом.

— Что это?

Я подобрала ослепительно белую ленту и почувствовала, как она живой змеей струится между пальцев. Более того, от нее исходило приятное тепло, согревавшее не столько кожу, сколько что-то внутри меня, что принято называть душой.

— Это ленты Духов. Каждая бисерина на них — Камень Души. Как видишь, не все еще заполнены. И именно тебе их предстоит заполнять.

— Заполнять?

— Да. Заполнять душами. В некоторых бисеринах уже добровольно поселились твои друзья и поверженные противники. Но это лишь одна миллионная от всего возможного количества.

Я выронила ленту на пол и попыталась подобрать челюсть. Даже после всех пройденных испытаний и приключений подобное мне казалось невероятным. И негуманным.

— Зачем запирать души сюда? Я не хочу. Пусть они будут свободны. Мне не нужны рабы.

Вновь подошел подросток и опустился передо мной на одно колено.

— А мы и не будем твоими рабами. Мы будем твоими союзниками. Мы будем защищать тебя, делится с тобой своими силами. Пойми, Альтера, ты не знаешь будущего, а нам Мара показала. Если ты не примешь этот дар и откажешься от нашей помощи — ты не победишь Ледяного Дракона. И это уже не просто твои личные разборки. Ты развязала очередную войну Света и Тьмы, Порядка и Хаоса, и если ты не одержишь победу, то все сущее будет стерта с лица Вселенной. Погибнут не только все живущие, но даже духи прекратят свое существование. Никто этого не хочет. Позволь нам помочь тебе.

Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться и собрать мысли в кучу. Это оказалось нелегким делом, так как вновь проснувшееся чувство голода, жажды и зуд шрамов сильно отвлекали. А беспокойство за друзей вообще лишало всякой концентрации.

— Ну то, что моя личная разборка переросла во что-то большее, я уже давно ощутила, но не думала, что все так серьезно. Мара, верни мне мои вещи. И Ямомото тоже, пожалуйста.

С ее лица наконец-то пропала улыбка. По взмаху ее алебастровой руки передо мной материализовалась горка вещей. С горечью отшвырнув изодранную в хлам куртку, я подобрала ножны с обломками меча и привычно закрепила их за спиной, с тайной надеждой починить по возвращении. После этого я вновь застегнула вокруг основательно уменьшившейся талии поясок из браслетов и почувствовала себя значительно лучше. Порадовало так же возвращение способности регенерировать и возвращение Ямамото. Признаться, я здорово соскучилась по нему. Да и он, судя по всему, тоже соскучился по мне, так как ту же кинулся мне на шею обниматься (ощущение такое, будто тысячи ледяных иголок впились в голое тело). За время нашей разлуки он сильно вырос, став где-то размером три на два метра. Вообще-то духи расти не могут, но увеличившийся объем говорит о возросшей силе. А так как теперь мой самурай был просто огромен, то и силу заключал в себе колоссальную.

— Альтера, как же я по тебе соскучился. Я волновался за тебя, боялся что твой дух не справится с этими испытаниями, но ты доказала, что намного сильнее, чем кажешься на первый взгляд.

На душе потеплело, на глазах выступили уже высохшие слезы. Но тут я снова встретилась взглядом с Марой, от чего непроизвольно напряглась.

— Так ты принимаешь этот дар, Дитя?

— Принимаю. Если духи хотят сражаться с Тьмой, я им помогу. Чем смогу.

Богиня властно кивнула, как будто и не ожидала другого ответа. Чтобы сдержать злость, я сначала досчитала до десяти, а потом стала выковыривать Камень Души Ямамото из напульсника. Справившись с этой нелегкой задачей, я подобрала все тринадцать лент и соединила их Камнем. Безмерно удивившись тому, что применить Магию удалось без слов, я воззрилась на Мару с изумлением.