Другой вопрос, что наблюдатели с башни заметили сосредоточение и накопление сил зроаков за ближайшим холмом. Там враг явно аккумулировал свои силы и, судя по интенсивной вырубке леса и снующим туда-сюда подводам, сооружал что-то особенное. Скорее всего, осадные башни. То есть в одну из ближайших ночей людоеды могли при поддержке кречей с воздуха сделать попытку форсированным штурмом захватить форт.

Переглянувшийся со мной Леонид задал логичный вопрос:

— И что им это даст?

К тому времени командование крепости уже поняло, что мы просто дикие счастливчики, которые неведомо как и неведомо для каких целей приперлись в их медвежий угол, даже сами совершенно не понимая, чем это им грозит. Стоило видеть, как врач, колдун, носитель двух щитов, с готовностью взял в руки карту и позволил положить ее себе на спину, служа банальной подставкой, а сотник пальцами конкретно показал, в каком мы опасном положении.

Форт Уставной прикрывал собой практически узкую полоску земли, принадлежащей на этом берегу царству Трилистье. И за эту полоску во все века велась кровавая борьба со зроаками. Причем полоска эта южнее оканчивалась буквально через десяток километров по той простой причине, что там располагалась Скала. Та самая отесанная с обеих сторон гигантская гора, через которую меня перенес кречи при моем памятном пленении.

И мне в тот момент стало ясно очень многое. Вспомнил и порадовался, что так и не успел задать вопрос про отсутствующих купцов. Ибо река и в самом деле была та самая Лияна, и текла она дальше через всю империю Моррейди. Но здесь, перед Скалой, она разливалась огромным озером, и затем воды падали убийственным водопадом уже на территорию империи поморов через громадные проломы. Вот потому на этом последнем отрезке водной артерии и не было купцов. Им просто некуда было плыть дальше! А волоков вокруг водопада не существовало изначально.

На самой Скале, над рекой, стояла легендарная твердыня царства, крепость Восточная. Если бы не она, то зроаки, и самое худшее — подлые кречи, могли бы перебираться на левый берег реки и по некоторым спускам атаковать мирные города и веси левобережного Трилистья. А над ней ни одна летающая сволочь пролететь не могла, мешал водный туман. Вот потому и важно было сохранить Уставной, прикрывающий весь уголок правого берега.

— Здесь ведь еще в прошлом веке множество поселков было, — рассказывал Трофим Осмолов, — рыбацкие деревушки, даже два небольших городка. Теперь только выгоревшие фундаменты остались. Все жители на левый берег давно перебрались. Страшно все время жить с мыслью, что ночью тебя схватят и сожрут людоеды. А для всего населения форты не настроишь.

К тому времени я уже слегка утолил свой голод, поэтому перед следующими порциями добавки постарался и свое слово сказать:

— М-да! Нелегко тут у вас! Хотя хотелось бы после завтрака осмотреть ваши стены и башни более подробно. Сами мы люди не слишком искушенные в обороне крепостей, но вдруг чего и подскажем дельного.

— Несомненно! — восклицал комендант. — Тем более что вы сумели справиться с целым отрядом кречей. Кстати, сколько их было?

— Не меньше десятка. — Ответ на этот вопрос я продумал уже давно, поэтому ответил походя, словно не задумываясь. И сразу пристально уставился на носителя двух щитов: — Господин Кайдан, как врач поделитесь, пожалуйста, всеми секретами лечения мясом тирпиеня.

— А никаких секретов и нет, ваша милость, — пожал плечами штатный врач гарнизона. — Бери сырое мясо и корми больного. Не может сам есть — втирай в десны. По легендам, таких безнадежных доходяг на ноги поднимали, что только завидовать приходится. И вот самому повезло.

— Но хватит для всех?

— Конечно! Хотя окончательно могу сказать только вечером, когда выздоравливающие начнут вставать на ноги.

Вы просто не представляете всю ту степень благодарности, которую мы все…

Почувствовав угрозу ненужного и чрезмерного словоблудия, я замахал поднятыми руками и строго попросил:

— Не надо благодарностей! На моем месте так бы поступил каждый, — И пока командир с врачом пытались осмыслить только что мною сказанное, я задал интересующий меня больше всего вопрос: — Господин Кайдан, а как здесь у вас с особями крысы-пилап? Встречаются? Если да, то у кого можно купить первый щит?

— О-о-о! Да-а-а-а! — смешно закивал головой врач, очевидно вспомнив, что перед ним люди не только состоятельные, по некоторым признакам, но и весьма удачливые, раз уж поймали тирпиеня, — Теперь вы можете себе такие траты позволить…

— Я, конечно, извиняюсь, — перебил его сотник княжеского войска, — но просто по-человечески обязан упомянуть, что за спасение отравленных воинов таким ценным лекарством вам полагается из царской казны плата, кою вы можете потребовать либо в столице царства, либо в ставке его сиятельства князя Михаила. Конечно, государственные расценки вам покажутся смехотворными и чуть ли не десятикратно меньшими, чем на рынке, но все-таки.

— Пустое, разберемся по ходу, — отмахнулся я, уже всей душой настраиваясь на приобретение такого вожделенного для меня первого щита, — Так что там с этими крысами?

— Увы, ваша милость, — чуть не плакал врач от жалости, что не может помочь, — Крысы-пилап здесь истреблены полностью уже лет сто назад, хотя раз в год какую-то тушку охотники и замечают в густых кустарниках. А раз в пять лет и подстреливают одну или парочку. Понятно, что продажа совершается за большие деньги, но в последние дни я о такой удаче не слышал. Основная добыча идет на севере, на фанице с царством Спаруни. Хотя и там подобные трофеи с каждым годом становятся все большей редкостью. Но именно там, в Спаруни, мне и купили всей семьей первый щит шестнадцать лет назад.

— И вы до сих пор только носитель второго щита? — не сдержал я разочарованного вопроса.

— Уже полгода как, — довольно мило смутился Кайдан.

Тогда как сотник решил заступиться за своего сослуживца:

— Так это еще и отлично! Другие по тридцать лет, а то и по сорок к обладанию вторым щитом подбираются, а господин Трепетный один из лучших в нашем царстве. Вон как быстро поднялся!

Я только грустно вздохнул от такой радости. Какой тогда смысл так долго и муторно учиться всему волшебству, чтобы просто умереть на старости лет могущественным волшебником? Но ведь мерзкий людоед Заррабга выглядел довольно молодым, лет на сорок, не больше, а уже имел три щита, выколотых на лбу. И как он, спрашивается, этого добился? Хотя я-то его не проверял, может, он просто таким способом людей и кречей запугивает? А мои временные товарищи по плену могли что-то и напутать при пересказе.

Хорошо, что у меня была твердая и определенная цель в жизни: проглотить первый щит и как можно быстрее стать здоровым. Ну и следующий шаг — скормить точно такую же панацею моему новому товарищу Леониду.

Поэтому для продолжения разговора я предложил перейти на «ты». Дескать, мы хоть и бароны там всякие, но среди друзей и единомышленников предпочитаем общаться по-простому. Все согласно закивали головой, и я стал задавать заготовленные в голове вопросы. Но кажется, штатный врач форта понял, для чего я так интересуюсь крысами-пилап, потому что понимающе кивнул и в свою очередь задал вначале всего лишь один вопрос: