Волков уже собирался покинуть штаб, не его это бой, не его цель, когда на пороге появился ведун Чеслав. Завидев гридня, он поспешил к нему:

— Друже, что делать будем? Люди уже на ладье, ожидают только твоего приказа.

— Ввязываться в эту свалку мы не имеем права. У нас свое задание, стало быть, надо поспешать. Прямо сейчас и отправляемся. Лучшего времени и не придумаешь, — задумчиво произнес Волков.

— Нехорошо это как-то… — отозвался Чеслав, — пока наши под огнем сидят, мы бежать будем. Дело-то у нас, конечно, важное, но и своих бросать не по-людски.

Волков понимал, что ведун правду говорит, только вот и по-другому поступить он не мог. А что если они ввяжутся в бой и, не дай боги, погибнут. Кто тогда исполнит возложенную на них миссию?

— Иди на «Воец», я тебя догоню, — распорядился он.

Чеслав бросил на него злой взгляд, но даже слова не сказал, подчинился и ушел.

Всеволод приблизился к группе командиров, среди которых выделялся воевода Любомир Стержень, и сообщил:

— Мы немедленно отправляемся в тыл врага. Когда будем проходить над противником, проведу аэрофотосъемку и данные отправлю вам. Это все, что я могу сделать в данной ситуации.

— Понимаю, старший гридень. И не осуждаю вас, — ответил воевода.

Волков коротко кивнул и покинул штаб крепости.

На «Войце» его уже ждали. Поднявшись на борт ладьи, Всеволод прошел в кормчую рубку. Сидевший в кресле Чеслав хмуро посмотрел на него, но смолчал. Волкову самому не хотелось бросать товарищей в бою, но выхода не было. Хотя… постой… а что если…

Гридень усмехнулся, включил личный терминал и запросил стяжника Маруна Медведева.

— Ты, часом, не помнишь, у нас на ладье маячки остались?

— Да было, кажись, пару штук… Пушкарей спросить надо. Это в их ведении товар находится.

— Делай что хочешь, но пару маяков мне раздобудь. И пусть они приготовят их к запуску.

— А зачем? — не понял Медведев.

— Будем над речкой пролетать, как рыбное место увидим, сразу и пометим, чтобы на обратном пути с удочками посидеть, — отчего-то разозлился гридень на стяжника за его недальновидность.

А план ведь прост, как яичница.

Волков связался со штабом крепости и посвятил воеводу Стержня в свой замысел. Воевода план одобрил и заверил, что его пушкари будут готовы к залпу.

С этим «Воец» поднялся в воздух. Волков прилип к следящим экранам.

Старт боевой ладьи не прошел незамеченным. Над Мельничным Ручьем кружилось с десяток вражеских «шустриков». На глазах у старшего гридня один из истребителей прошелся над крепостью, поливая ее огнем из бортовых пулеметов, когда сразу из двух крупнокалиберных стержнеметов защитники крепости зацепили гада. Хвост машины загорелся, ее закрутило вокруг своей оси. Она прошла над крепостной стеной и рухнула возле берега реки. Взрыв взметнул стену огня к небу.

«Молодцы, ребята, хорошо стреляют, — оценил работу расчетов Волков. — Вы только теперь не ротозейничайте».

Три двойки уцепились было за ладьей, но мощь бортовых скорострельных пушек быстро сбила пушок с «пташек». Одна пара рухнула сразу за стенами крепости, а еще один стервятник развалился на куски прямо в воздухе. Остальные поспешили ретироваться и отошли за реку, под прикрытие своей артиллерии.

Следящие экраны «Войца» показывали гридню всю оперативную обстановку. Поле боя лежало перед ним как на ладони. Враг еще не успел начать переправу через речку, но сосредоточил на противоположном берегу серьезные силы. Несколько десятков пушечных самоходов, с десяток орудийных расчетов и с пару сотен живой силы. Солидный отряд вторжения и пока недоступный для артиллерии крепости. Воевода Стержень берег снаряды и дожидался, пока Змеи перейдут реку, чтобы уж бить наверняка. Волков решил облегчить ему жизнь.

— Приготовиться.

«Воец» взял выше, беспрепятственно прошел над рекой и, чуть сбавив скорость, полетел над позициями противника. Враги спешно задирали стволы к небу, но им не успеть. Скорость! Именно на это и рассчитывал Всеволод. Теперь цель! Навигационные маяки, служившие для обозначения пространственных маршрутов, должны были послужить отличной наводкой для артиллеристов крепости.

— Сброс! — приказал Волков.

Пушкари слаженно отстрелили маяки по обозначенным целям. Один маяк упал в центре сосредоточения пушечных самоходов, другой оказался среди живой силы противника. В следующую секунду слаженный артиллерийский огонь накрыл позиции Змеев.

Заметившие поднявшийся в воздух вражеский корабль, «шустрики» Змеев рванули было за ним, но поздно спохватились. «Воец» был уже вне их зоны досягаемости, а вскоре и вовсе пропал со следящих экранов. К тому же сильные потери в наземной группе сил заставили вернуться к воздушной атаке на крепость.

Волков надеялся, что Мельничный Ручей выстоит. Он составил срочную депешу о положении дел на границе, зашифровал ее и отправил в Тайный приказ.

«Воец» уходил на захваченные врагом земли.

Находясь в дозоре, надлежит передвигаться скрытно, со всеми мерами опасливости. Ни в коем случае непотребно предавать себя в руки врагу.

Из наставлений по воинской службе

Темно-серый корпус боевой ладьи практически сливался с наплывающими грозовыми тучами. Еще несколько минут — и отблески заходящего светила пропали в мрачной пелене. Надвигающаяся громада туч полностью закрыла небосвод. Лучшей маскировки нельзя было и пожелать. «Воец» на малых плавно вплыл в середину темного строя, на пределе чувствительности ощупывая радарами землю на предмет возможного движения.

— Есть сигнал с верхнего сектора, — доложила служба слежения, и тут же на мониторе старшего гридня четко обрисовались ярко-красные точки.

Всеволод задумчиво потер бровь — сомнений быть не могло. Огромные туши десантных транспортов медленно ползли вниз.

— Какой это у них рейс? — на этот вопрос Всеволоду ответили с пульта слежения. Вновь тепловидовая картинка замерцала многочисленными пятнами. Внизу наблюдалось скопление живой силы противника.

— Зона высадки — сектор В, — тревожно доложил первый летун.

«Удел ур-Камыдов», — подумал Всеволод.

— Картинка есть? — спросил он со слабой надеждой.

— Нет. Видимость десять процентов. Помехи сильные…

— Снижаемся.

Всеволод прекрасно представлял себе опасность этого маневра, но уходить, не проверив данные, он не мог. В Тайном и Воинском приказах ждут достоверных сведений.

— Снижаемся! — повторил старший гридень свой приказ, видя, как на лице первого летуна застыл немой вопрос.

Ну что ж, его Всеволод тоже понимал. Именно он ответственен за судьбу боевого корабля. И если по вине старшего гридня произойдет нечто… но думать об этом сейчас хотелось меньше всего.