— Ну, дождались… — благоговейно выдохнул Всеволод, поминая добрым словом Громовержца, что так вовремя прикрыл их отход. С момента начала обстрела транспортников прошло девять минут…

Но радость оказалась преждевременной. Корпус ладьи неожиданно вздрогнул от попадания. Старший гридень завертел головой, пробегая взглядом по мониторам слежения. Кругом были яркие точки. Они пульсировали, одни поменьше — истребители, другие много больше — грузовые суда. Иных целей Всеволод не узрел. Хотя броненосцы самураев вполне могли войти в строй десантных кораблей. Зенитчики колотили как заведенные, не жалея уже перегревающихся стволов. Истребителей прибыло еще, и теперь они, собравшись в стаю из десяти единиц, кинулись в атаку.

Двое разлетелись на куски еще на подлете, остальные же произвели массированный ракетный залп. Огонь из курсового оружия они не открывали ввиду его полной бесполезности. Что могли сделать пусть даже крупнокалиберные стержнеметы бронированным бортам ладьи? Только если антенны посбивают… да и к ляду их!

Очередной удар заставил Всеволода вопросительно глянуть на первого летуна.

— Попадание в аккумуляторный отсек, — ответил тот, — это не ракеты… и не торпеды.

— Главный калибр… — догадался Всеволод, но что толку.

Видимость почти нулевая, и камеры слежения ничего не фиксировали. Вернее, только дождь и стену черных облаков. Да и главный калибр мог садить с двадцати, а то и сорока верст — тупо по квадрату, совершенно не опасаясь задеть своих же истребителей. Через мгновение собственно так и произошло. Крупнокалиберная болванка, словно кеглю, сбила «шустрика», кинула его в сторону. Он завертелся, как юла, и ударил соседа. Оба истребителя, выписывая причудливые пируэты, устремились к земле. А болванка со свистом пронеслась дальше, благо мимо ладьи, и бахнула где-то в стороне, видимо подорванная дистанционной трубкой.

Было очень похоже, что вражеский броненосец лупил наугад. Истребители, потеряв от плотного зенитного огня еще одну единицу, спешно уходили из зоны «дружественного» обстрела. Наглядная гибель двоих, от своих же болванок, придала им прыти.

Всеволод встретился взглядом со старшим летуном — и тот все понял без слов. Отстрелив ложную цель с аппаратом усиления магнитного приема, «Воец» начал разгон.

Через пару минут «ложник» начал работать на полную, выдавая себя за крупную цель. От него фонило так, что он сейчас на радарах самураев должен был выглядеть как упитанный броненосец. «Воец» же тем временем, сделав зигзаг, забрал выше и вышел из сектора поражения. «Ложник» двигался не спеша, позволяя ясно себя засечь.

Ливень все усиливался, а Перун без устали метал молнии на головы Змеев. Уже на пределе чувствительности радаров Всеволод заметил на мониторе, как их ложная цель была накрыта.

Жалобно пискнул приемник, оповещая начальство, что «ложник» уничтожен. Ну и слава богам!

* * *

«Воец» удачно покинул территорию, контролируемую противником, и, хвала богам, его не преследовали. Оставаясь в плотных слоях грозового фронта, ладья сбавила ход и теперь осторожно кралась на восток. Аппаратура ничего не фиксировала, кроме редких и теперь уже далеких электрических разрядов. Бог-Громовержец, видимо устав, вскоре и вовсе прекратил досаждать людям.

Наконец, Всеволод дал команду на снижение. Еще несколько минут назад ему в подробностях доложили обо всех имеющихся повреждениях.

— Всего две дырки, а сколько проблем… — пробурчал старший гридень себе под нос, размышляя о скорейшем возвращении в столицу.

В сущности, это мало что меняло. Все, что он видел, все, что зафиксировали камеры и радары, было дважды зашифровано и отправлено по назначению. Но…

Аккумуляторная станция накрылась окончательно, а вместе с ней вышел из строя основной генератор. Теперь вся надежда на резервный. Но это еще полбеды. Удручало другое. Второе попадание, в любом ином случае пустяк: подумаешь вещевой склад! Но за перегородкой находилась топливная магистраль. Только чудом не произошло возгорания. Вовремя сработала азотная система пожаротушения, напрочь заморозив весь отсек с перебитым топливопроводом. Второе кольцо подачи тут же подключилось к работе, но потери были налицо. Ладье срочно требовалась дозаправка, а до ближайшей базы двести верст. Да и особых иллюзий насчет врага Всеволод Волков не питал. Ну не могут они позволить себе безнаказанно спустить с рук избиение грузового конвоя. Тем более что «Воец» погулял знатно. Минимум с десяток транспортников было подбито или уничтожено. Сами по себе эти единицы пустяк. Главное то, что находилось у них в брюхе. А по совокупности тоннажа — это ого-го какие убытки для десантирующейся армии самураев.

От этой маленькой победы ехидная ухмылка пробежала по лицу Всеволода.

— Дай-то Перуне…

Хотя рано радоваться. Рано… возможно, уже сейчас самураи готовят облаву по всему сектору. Если успеют оперативно сработать да станцию с орбиты спустить — хана! Эта передвижная бандура враз нащупает даже мелкую цель, не то что боевую ладью. И никакие глушилки, помехи и ложные цели тут не помогут. Вопрос — успеют ли подтянуть, вопрос — успеет ли «Воец» уйти на малых. Ускориться ладья более не могла — топлива не хватит для рывка.

Через минуту перед Всеволодом замер старший механик.

— Сколько? — коротко спросил гридень.

— Коли так пойдем, то еще минут двадцать… самое большее тридцать, господине.

— Течь?

— Исправили все что могли, господине. Если неспешно пойдем… на малых в самый раз до базы посуху дотянем.

— Я понял. Благодарю.

Старший механик чуть поклонился, развернулся и поспешил в свое хозяйство.

— Двадцать минут — какая малость, — прошептал Всеволод, — какая малость…

Малость в любом другом случае, но не на войне. За эти минуты сколько всего может произойти… И еще одна деталь не давала покоя старшему гридню: почему этот сектор? Почему удел ур-Камыдов? Всеволод раскрыл на мониторе карту близлежащих к столице уделов. И до Белграда не близко… крепости по дороге с усиленными гарнизонами. Он еще раз пробежался по карте, условным обозначениям…

«Вот уж коли я бы высаживался, — продолжил Всеволод свои размышления, — то уж в уделе Лучка Кромаги. Намного лепше.[27]И войск с той стороны меньше, и дорога к Белграду короче да прямее… Хм, почему ур-Камыды?»

Размышления прервал подошедший командир ладьи. Он ткнул рукой в монитор.

— Тут склад пахотной артели… был…

Всеволод уже и сам видел картинку. Печальное зрелище: разбитые налетом здания, искореженная техника, трупы…

— Думаешь, там есть аболгин?[28]

Первый летун пожал плечами. Шанс, конечно, был, но весьма призрачный. Вид развороченного склада наводил на грустные мысли, вот только если подземное хранилище могло уцелеть.