Исабель отпустила руку принцессы и, помедлив, потянула золотую цепочку, висевшую на ее шее. Из выреза платья выглянул кулон – простой каменный шар песочного цвета, размером с половинку перепелиного яйца, оплетенный ажурной сеткой.

– Что ж, тогда остается последнее средство, – фрейлина задумчиво качнула цепочку. – Это – Глаз Василиска. Он может превратить вас в камень. Через сорок дней заклятие спадет.

Летта с ужасом посмотрела на шар из песка. Показалось, что на нем зазмеилась тонкая трещина. Принцесса резко отвернулась.

– Убери его! Приказываю!

В оконном стекле отразилась загадочная улыбка Исабель. Девушка пару мгновений смотрела на опасный амулет, губы ее шевелились, будто она шептала заклинание. Но потом фрейлина спрятала опасное украшение.

– Как пожелаете, ваше высочество. Я не слишком сильный маг, но кое-что умею. И вас могу научить.

– А на Алэра подействует?

– Да, если он не успеет выставить щит, в чем я сомневаюсь, – камер-фрейлина с сожалением вздохнула. – Но не нужно и пытаться. В любом случае это будет расценено как нападение на владыку Севера, и бежать нам не удастся, как и отбиться от стражи. Это смерть, миледи.

– Лучше смерть. Я не только дочь равнинного короля, я дочь горной леди. – Летта вскинула подбородок. Слова отозвались странным эхом – в солнечном сплетении будто цветок распустился.

Девушка ахнула, прижав руки к животу.

– Что случилось, миледи? – забеспокоилась Исабель.

– Не знаю.

– Вам дурно? У вас начались лунные дни?

– Нет. Не понимаю. Что-то случилось. Такое… прикосновение изнутри. Душа словно обмерла. Так, словно на качелях летишь высоко-высоко. Или… когда снежный дракон падает вниз.

Южанка изумленно округлила глаза.

– Это похоже на магический отклик! Так пробуждается магия, госпожа!

– Но я не маг, как все мои сестры!

– И это удивительно! Ваш отец – сильный маг. Ваша мать очень искусный маг, более того, все дети рода Грахар рождались магами, а у вас – только брат оказался способен принять силу. Это невероятно. Но случается, что дар пробуждается поздно. Может быть, это ваш случай?

– Или лосось решил выпрыгнуть, – пошутила принцесса.

Летта прислушалась к себе, но больше ничего не происходило. А Исабель уже воодушевилась:

– Ах, если бы вы родились риэнной! Если бы леди Хелина открыла ваш дар! Конечно, любой дар требует огранки и обучения, но уже сам факт делал бы вас полноценной дочерью Белогорья. Вы сразу бы получили такую защиту, что император трижды бы подумал, стоит ли вас обижать! Когда горная риэнна входит в дом – входит весь ее род.

– А у шаунов не так?

– Нет. У нас много отличий, – южанка сразу погрустнела и замкнулась.

Вернулась Марцела, сообщила, что ванна готова, но одновременно прибежала запыхавшаяся Эбигайл и выпалила:

– Император идет!

Владыка Севера дал девушкам пять минут, чтобы подготовились к встрече, и вошел без стука, как хозяин входит к рабыням. Летта еле сохранила каменную маску, хотя до безумия, до скрежета зубовного хотелось вцепиться ногтями в надменное холеное лицо мага.

Император снисходительно улыбнулся:

– Вы еще не готовились ко сну, миледи?

– Нет, ваша многоликость. Могу я узнать цель столь позднего визита?

Сейчас он перейдет черту, и пути назад не будет. Летта опустила голову под ледяным пристальным взглядом. Стало зябко.

Император скользнул взглядом по столу, по переплету лежавшей на нем книги, усмехнулся:

– Изучаете наш этикет? Похвально.

Летта промолчала. Сейчас скажет… сейчас… В солнечном сплетении снова что-то щекотнуло изнутри.

– И вы уже поняли, что произошло сегодня вечером?

– Нет, ваша многоликость, – девушка бросила быстрый взгляд из-под ресниц. – Что я должна была понять?

– Что ваш статус изменился. До сегодняшнего вечера вы здесь были гостьей. А сегодня…

Под ребрами стало так знобко, словно стремительно разрасталась дыра. Император сделал паузу, лениво улыбнулся.

– А сегодня, моя дорогая, вы должны принять решение. Либо вы становитесь моей наложницей, либо женой. Я не терплю непослушания и ультиматумов. Никогда. Ни от кого.

Летта вскинула голову.

– Мой император, о какой наложнице может идти речь, когда вы подписали брачный договор? Там нет такого пункта.

– Ошибаешься, радость моя. Там есть стандартный пункт, который я включаю во все мои брачные договоры. О том, что невеста при необходимости проходит подготовку и обучение в доме жениха, дабы его магия не принесла вреда ее жизни и здоровью. Ты и твой отец подписали договор именно с такой формулировкой. Так вот, уточняю: подготовку и обучение, включая науку удовольствия. Но на мое ложе может попасть либо наложница, либо любовница, либо жена. Но женой ты стать не торопишься.

Летта вспыхнула жаром. Воздух в комнате резко закончился, она хватала его ртом и не могла вдохнуть. Император послал ей охлаждающую снежную струю. И продолжил избиение младенца.

– Я помню, что у тебя строгий траур, потому принимаю твои аргументы, что ты не можешь пока выйти за меня замуж. Именно поэтому я предложил тебе статус наложницы. Но, поскольку ты все-таки принцесса и все еще моя невеста, из уважения к твоему трауру я разрешаю тебе поступить так же, как ты поступила с обучением традициям и культуре моего народа: заменить себя на моем ложе на любую из твоих фрейлин.

В голове такое не укладывалось. Но Летта нашла в себе силы спросить:

– Но какой в этом смысл?

– О, их несколько, – предвкушающе сощурились светлые глаза мужчины. – Мои ночи не будут одинокими. Мои уроки девушка, исполняющая роль наложницы, будет передавать тебе словесно, как сейчас пересказывает вам уроки леди Исабель. Конечно, слова не передадут прикосновений, но я буду использовать запечатляющий кристалл как наглядное пособие для тебя и… – он мазнул взглядом по ее губам и груди, – и дополнительно объяснять во время демонстрации.

– Немыслимо! – прошептала Летта побелевшими губами.

– Тогда завтра мы объявляем помолвку и сразу заключаем полноценный брак, и я всему обучаю свою прекрасную жену без помощи посредницы. Если хочешь, наши ритуальные свадебные одежды будут траурными.

Да он издевается. В лицо, не стесняясь. Он ценит ее меньше пыли под ногами!

– Вы дадите мне время подумать, ваша… многоликость?

– Нет. Решай сейчас. Впрочем, может быть, кто-то из твоих славных фрейлин добровольно согласится пройти обучение? Позже мы подберем такой смелой девушке достойного мужа и не поскупимся на приданое. Думайте, леди. Не буду вас торопить.