Никто из известных ему колдунов не пережил встречи с такой вот звездой, так как ни у кого не нашлось достаточно сил и таланта, чтобы в последние секунды сотворить что-либо, способное изменить траекторию движения безжалостной убийцы. Он мог хотя бы попробовать, но силы... Силы оставили его после вызова «колокола времени». И теперь все, на что хватило Антопца,— это извлечь ментальное тело пришедшего вместе с ним спутника из тела пумы, телепортировав ее в безопасное место, и кинуть ненужную более кошку навстречу звезде.

Он слишком хорошо был знаком со смертью, потому что не раз и не два по-свойски заглядывал к ней в гости, но то, что надвигалось на повелителя тьмы прямо сейчас, нельзя было назвать просто смертью: его ждала полная аннигиляция, пустота уничтоженной вселенной.

— Да будет так! — произнес ритуальную фразу черный колдун и вытянул вперед правую руку, чтобы принять надвигающуюся звезду, сжав ее мертвой хваткой в своей безжизненно-холодной ладони.

Магов Кен погубили две вещи — пренебрежительное отношение к мелочам и, как это ни покажется странным, самый обыкновенный паркет.

Могущественные жрецы так и не перешли на новый уровень существования по той простой причине, что не приняли во внимание присутствие на поле битвы слабого, ни на что не способного человека. И еще одно: слишком тяготея к роскоши, они выложили пол храма мозаикой из плашек какого-то чрезвычайно дорогого и редкого дерева...

Но — к делу.

Убийство первого из магов нельзя было приписывать лично мне, так как мои действия, по сути, направлялись темной волей Антопца, и оставшаяся четверка магов Кен об этом прекрасно знала. Вполне вероятно, при других обстоятельствах я мог бы продолжить выступление в качестве орудия повелителя тьмы, но создаваемые им в процессе магического поединка заклинания требовали такой предельной концентрации разума, что не оставалось ни сил, ни времени на какие-либо побочные действия. Именно поэтому чернокнижник воспользовался моими услугами только один раз.

Пожалуй, именно в мнимой ущербности крылась главная причина моего феерического успеха: я смог подобраться к занятой своими делами группе магов на расстояние удара. Ну, а вторая причина... С ней вообще все было просто — кровь, обильно залившая поверхность гладкого паркета, Превратила пол храма почти в каток. Поскользнувшись и упав со всего размаха на спину, я не остановился, а поехал вперед ногами по скользкому от крови полу — и через несколько метров достиг четверки магов.

То, что оказалось не под силу великому чернокнижнику, легко далось молодому перспективному герою.

Я врезался в ноги одного из жрецов, мгновенно выведя его: а) из равновесия, б) из транса, в) из связи с разумами троих оставшихся магов.

Нелепо взмахнув руками, грузное тело, одетое В церемониальный костюм, рухнуло мне на грудь. Если бы в последний момент я чисто инстинктивно не поднял вверх обе руки, то жрец, обладавший мощными габаритами, мог элементарно меня раздавить. Впрочем, даже смягчив удар, я все равно ощутил всю прелесть непосредственного контакта со служителем культа. Как мне показалось, в области ребер раздался хруст, свидетельствующий о том, что этот святоша, вместо Того чтобы терзать тело постом и молитвами, жрал что попало, к тому же — в изрядных количествах, нимало не заботясь ни о холестерине, ни об излишках веса.

— О-уч! — вырвался полупридушенный выдох из моей несчастной груди.

— Да, жестоко! — легко согласился внутренний голос и тут же продолжил: — Думаю, нужно как можно скорее вставать и убираться, пока это сборище безумных колдунов не решило нас слегка пожурить за то, что мы разорвали их связку.

Отпихнув от себя одеревенелое тело (видимо, упавший на меня маг не сразу вышел из транса), я, хотя и с некотором трудом, поднялся и, имитируя движения конькобежца, заскользил в сторону трона. Я был уже на полпути от цели своего путешествия, когда своды храма огласились чудовищным грохотом, обрушившимся настолько неожиданно и обладавшим такой мощью, что меня сбило с ног.

Как я узнал чуть позже, нас накрыла звуковая волна спецэффектов от разрушенного заклинания. Да! Мне действительно удалось совершить этот подвиг, достойный войти в историю не только Глова, но и всех остальных измерений: предотвратить удар звезды!

И все, что потребовалось для этого великого деяния,— простой подножкой выбить из связки одного из колдунов, звено из цепи магической силы, поддерживающей заклинание. Как видите, иногда даже обычный гражданин может встать на защиту общества, отчаянно кинувшись под ноги злобным тиранам. И пускай это падение было скорее спонтанным, нежели заранее спланированным действием, факт остается фактом: великий герой Я (только с большой буквы и никак иначе) своим телом защитил Глов, спасая его от неминуемого Апокалипсиса.

По совести говоря, в знак благодарности жители всех планет измерения Глов должны бы подавить мне по памятнику в каждом некрупном населенном пункте. Плюс — по два или три в мегаполисах. Неплохая идея, жаль, что я имею смутные представления о том, присуще ли здешнему повелителю тьмы (которого я тоже, к слову сказать, спас) чувство благодарности. Или вместо тогo чтобы воздать по заслугам своему спасителю, ОН, не мудрствуя лукаво, отпилит мне голову и сунет ее в банку со спиртом — а уж потом только скульпторы будут ваять с натуры мои изображения.

«Бюст героя, спасшего наш мир!» Думаю, на распродаже подобных сувениров можно сделать Неплохой бизнес. Только вот мне подобный расклад не больно-то нравился, поэтому, отбросив мысли о величии, я попытался сосредоточиться на текущем моменте.

Откровенно говоря, удалось это не сразу. Звуковая волна была настолько мощной, что меня слегка контузило. Оглушенный, с противно дрожащими коленями и головой, под самую завязку набитой сладкой ватой, я в очередной раз поднялся со скользкого пола и легкомысленно повернулся к полю битвы.

Честное слово, лучше бы я еще немного полежал, оставаясь в счастливом неведении о ходе Магической дуэли. А то, как раз успел к началу сеанса, да еще и попал на самое удобное место в зрительном зале.

Расплющенная всмятку пума, видимо, решила, Что пора заканчивать с отдыхом и релаксацией и переходить к делу, поэтому она принялась активно возрождаться из мертвых. Когда на ваших глазах рваный мешок, полный расплющенных внутренностей, мышц и костей, начинает трансформироваться, обретая былую спортивную форму, становится малость не по себе. Более того, можно получить серьезную психическую травму. Я, впрочем, был так закален подобными фокусами, что отделался легким испугом. Волшебное превращение заняло всего несколько секунд[59], после чего грациозное животное, мощно оттолкнувшись задними лапами, высоко подпрыгнуло вверх и, пролетев около тридцати метров, упало на отделившегося от товарищей (благодаря моему вмешательству) жреца Кен.

Хрясь!..

Хищник настиг беспомощную добычу — и верхушка клана потеряла еще одного члена. Окровавленная морда пумы стремительно повернулась в направлении застывшей тройки жрецов, которые все никак не могли выйти из транса, и грациозная кошка прыгнула еще раз. На этот раз — не так удачно, как прежде: маги Кен ушли. Растаяли прямо в воздухе. И когтистая лапа ударила в пустоту.