— Победа! — с неподдельной радостью вскричал внутренний голос.— Победа! Враг разбит, уничтожен, бежал! Вот он, момент истины! Вот он...

— Вот он — Антопц. Который сейчас спросит с нас за потерянные артефакты, после чего засунет нашу отрубленную голову в банку со спиртом,— прервал его восторженные крики я.

— Неужели ты думаешь, что после того, как мы спасли его от верной смерти, повелитель тьмы решит отплатить нам черной неблагодарностью? — удивился внутренний голос.

Его потрясающая наивность иногда меня просто пугает. Если бы он не был частью моего «я», стоило бы всерьез задуматься о его умственных способностях. Но так как мой вечный спутник[60]есть всего лишь искривленное отражение меня самого, то для собственного же душевного спокойствия не стоит задумываться о его интеллектуальном уровне.

— Чем нам решит отплатить Антопц, мы узнаем чуть позже,— терпеливо, словно несмышленому ребенку, начал объяснять я.— А прямо сейчас нужно найти пару-тройку правдоподобных причин, которые убедили бы чернокнижника в том, что мы не виноваты в утере некоторых особо ценных вещей.

— Ты имеешь в виду — всех его вещей?

— Ну-у... В общем, если вопрос ставить настолько откровенно, то — да. О потере всех без исключения его вещей.

— В таком случае можешь не напрягаться понапрасну.— В интонациях моего вечного спутника явственно улавливались нотки злорадства.— Старина Антопц не станет озабочиваться выслушиванием твоих «правдоподобных причин» — он просто залезет к нам в мозг и выскребет оттуда всю необходимую информацию.

— Проклятье! — Я совсем упустил из виду, что мои мысли в этом проклятом месте ни для кого не секрет.— Но это же значит...

— Познакомься с моим другом Зоулом и объясни, что случилось с поясом,— неожиданно подошедший сзади колдун испугал меня до такой степени, что я моментально потерял дар речи.— Ладно, вижу, ты не в лучшей форме, расскажешь все дома.

— Зоул, — испуганно пискнул внутренний голос на задворках подсознания,— это же тот... тот... тот больной психопат, у которого по приказу Аспирина мы должны были украсть Свинячью звезду!

Подошедшая пума села неподалеку и, жмурясь от удовольствия, принялась умываться, шершавым языком слизывая с морды и лап кровавые разводы, оставшиеся после убийства жреца.

— С-спас-сиб-бо, ч-чт-то н-напомнил...

— Безумно рад встрече,— проурчала пума, не переставая облизываться.

Утверждение Аспирина, что у его недруга не все в порядке с головой, судя по всему, имели серьезные основания.

«Теперь нам точно отрежут голову»,— обреченно подумал я, одновременно с этим собрав всю свою волю в кулак ответил, лишь слегка заикаясь:

— Я т-тоже. Рад. Встрече.

— Обсудим все дома,— коротко бросил Антопц и, небрежно взмахнув рукой, пробормотал какое-то короткое заклинание, переместившее нас к подножию Цтинкла — обители древнего зла...

Приключения на время кончились, и мы благополучно вернулись к истокам нашей героической саги, так сказать, к норке хоббита, из которой отважный Фродо (читай — я) и его верные друзья (Гарх, Компот, Билли и Клара) отправились в далекое путешествие, чтобы разбить оковы тьмы, окутавшей вселенную, установив мир, порядок и благоденствие в безумном измерении Глов.

* * *

В логове повелителя тьмы меня ожидал приятный сюрприз — встреча с Компотом и Билли, а также не очень приятный: сосулька, выбившая мне правый глаз в храме Кен, которую я так легкомысленно принял за продвинутое волшебство, оказалась самой что ни на есть настоящей. В этом я имел несчастье убедиться, когда проходил мимо зеркала в одном из огромных залов Антопца.

— Мне выбили глаз! — закричал я в ужасе, увидев в зеркале темный провал пустой глазницы.— Мне выбили глаз какой-то гребаной сосулькой!

Я уже настроился на затяжную истерику, но в логове могущественного некроманта, видимо, было не принято подобное выражение чувств, поэтому голос хозяина замка, прошелестевший в голове, быстро привел меня в чувство:

— Еще одно слово — и я лично позабочусь о втором.

Что мне всегда импонировало в по-настоящему харизматичных злодеях (крестных отцах мафии, какими их изображает кинематограф, или в повелителях тьмы вроде Антопца), так это феноменальная способность пугать людей, используя вполне обиходные фразы.

После того как мне пообещали выбить последний глаз, я резко замолчал и всю оставшуюся дорогу до апартаментов повелителя молча шагал, низко склонив голову и изо всех сил стараясь сдержать рвущийся из глубины сознания яростный крик. Впрочем, судьба всей нашей четверки, включая и кровососущую пиявку Клару, до сих пор была совершенно неясна. Расстраиваться из-за потери одного органа, когда на кону стоит жизнь, было не слишком-то разумно.

— Итак,— начал повелитель тьмы, когда все собрались в некоем подобии кабинета со стенами, испещренными зловещего вида письменами,— подведем итоги нашей кампании. Маги Кен разбиты и частично уничтожены. Они сохранили остатки былой мощи, но для восстановления всей схемы культа и обучения новых членов их «большой семерки» потребуется слишком много времени — и я успею найти и ликвидировать их всех. Выход из измерения открыт,— продолжал он,— и теперь мы можем избавиться от «Растворителя миров».

Честно говоря, мне была не слишком понятна цель этого собрания. Антопц ни внешним видом, ни тем более поведением не напоминал члена клуба анонимных алкоголиков, который в кругу товарищей по несчастью откровенно и без утайки делится всеми своими чувствами и переживаниями. Зоул, даже окончательно вылизавшись, все равно мало напоминал заинтересованного слушателя. Компот, я и Билли и без того были в курсе. Вот и получалось, что речь об успехах военной кампании могла быть интересна разве что Кларе.

— Вместо того чтобы излагать известные вещи, лучше бы это порождение тьмы рассказало, почему оставило нас без глаза,— внутренний голос полностью разделял мою точку зрения насчет абсурдности брифинга.

— А избавиться от «Растворителя миров» мы можем только одним способом,— как ни в чем не бывало, продолжал могущественный некромант.

Я затаил дыхание, отчаянно страшась услышать конец предложения.

— Девельтипиррованная пуливизация,— промурлыкала пума.

— Правильно.— В голосе Антопца не слышалось ничего, кроме сухой констатации фактов.

На ток-шоу «Кто хочет остаться в живых» был задан вопрос на миллион долларов, после чего из всех возможных вариантов талантливый Зоул выдал единственно правильный ответ: «Девельтипированная пуливизация».

— Простите, «девельтипированная» что? — переспросил я.

— Пуливизация,— ответила пума. И чтобы между закадычными друзьями не оставалось совершенно никаких недомолвок, повторила по слогам: — Пу-ли-ви-за-ция.