становилось всё больше и наконец вихрем закружилось внутри шара. Потом всё стало проясняться, и внутри шара возникло изображение Фиолетовой реки и города на берегу.

— Это же Эриус! — воскликнул Витмир. — Эриус, столица Эресвена! Мой родной город!

Далее изображение пошатнулось и стало расплываться, после этого внутри шара путники увидели сцену, когда Витмир спас Маруса от щукоящера. И вновь картинка исчезла, а на месте неё появилась другая. Друзья увидели, как отряд обертлугов уничтожает дрекаваков в Заколдованном лесу. Следом увидели они военный совет в Лунном городе, потом реку Илавур и лодку, плывущую по ней. Шар показывал все подробности их путешествия. Увидели они битву с гарпигами на берегу, Юлкана, пришедшего им на помощь, царицу Айсу. В конце концов шар показал битву с вараникусами и спасение чернокожего племени.

— Теперь я вижу, что вы сказали правду, — произнёс Аркар. — Более того, мне стало ясно, что сердца ваши полны благородства и вы желаете спасти мир от зла. Много веков назад один добрый волшебник предсказывал мне ваш приход.

— Добрый волшебник! — заволновался Грахт. — Леонус Мудрый?

— Он самый, — снисходительно улыбнулся страж пещеры.

— Неужели ты видел самого Леонуса Мудрого? — восхитился Грахт.

— Не только видел я его, но и часто и подолгу беседовал с ним, — сообщил Аркар. — Это было далеко отсюда, на моей родине. Тогда я ещё не знал, что стану стражем Пещеры Желаний. Ведь это большая честь. Когда я уже нёс здесь свою службу, Леонус послал мне весточку, что времена пророчеств приближаются, однако ждал я вас всё-таки долго.

— Волшебник послал весточку? — поразился Ранарт. — Но ведь он давно мёртв!

— О нет, — ответил страж, и его усы задрожали от смеха. — Высшие волшебники так просто не умирают, им суждено разделить судьбу этого мира до последнего дня его существования. Леонус жив-здоров.

— Где же он, когда мы так нуждаемся в нём? — вознегодовала Элина. — Судьба Свободных Земель висит на волоске!

— Вы думаете, у других континентов судьба менее трагична? — отозвался страж. — Считаете, что в волшебниках, кроме вас, никто не нуждается и только ваша судьба висит на волоске? Нет! В мире много таких мест, где необходимо вмешательство Леонуса Мудрого. Если его нет в Свободных Землях, значит, он нужен где-то ещё больше. С вами он и так долго провозился. Особенно с обертлугами.

— Да, мы многим ему обязаны, — согласился Ранарт. — Но мы считали его погибшим.

— А он и есть погибший, погибший для вашего мира, — объяснил Аркар.

— Удивительные вещи ты нам поведал, страж, — сказал Ранарт. — Теперь же позволь нам забрать то, за чем мы сюда пришли.

— Хорошо! — торжественно ответил страж. — Ваши сердца чисты. Я стал наблюдать за вами с тех пор, как вы вступили под своды пещеры. Я благодарен вам за то, что никто из вас не попытался украсть те сокровища, которыми богата пещера. Теперь же я разрешаю вам забрать волшебные предметы. Витмир, а для тебя есть особое условие.

— Какое? — испугался юноша.

— Не бойся, оно выполнимо, — заверил его Аркар. — Посмотри, рядом с постаментом стоит засохшее деревце. У тебя в руках кулон. Приглядись к нему. Ты увидишь на нём маленькую крышечку. Открой эту крышечку и вылей содержимое волшебного кулона на ствол этого несчастного деревца. А опустевший кулон ты сможешь наполнить волшебным эликсиром из кувшина.

— Но в волшебном кулоне находятся слёзы русалки, моей возлюбленной! — огорчился юноша. — Как же я испорчу её подарок?

— Слёзы русалки — это то, что нужно этому деревцу, — ответил Аркар. — Это условие, исполнив которое ты сможешь заполучить волшебный эликсир!

Витмир тяжко вздохнул. Нелегко ему было исполнить это. Друзья застыли в ожидании. Потом Витмир, исполнившись решимости, подошёл к деревцу и, открыв кулон, вылил слёзы русалки на засохший ствол. Сперва путники не заметили никаких перемен. Но потом на месте, где слёзы соприкоснулись с деревом, появилось зеленоватое свечение. Оно стало постепенно распространяться по всему дереву. Друзья удивлённо наблюдали, как на оголённом стволе образуется серебристая кора, а на ветках появляются тугие почки. Ещё мгновение, и почки лопнули, освободив ярко-оранжевые листочки, которые тут же начали расти. Дерево приобрело фантастический вид. Оно сверкало серебристой корой и красовалось оранжевой листвой. Но на этом чудеса не закончились, так как на дереве стали появляться белые цветы с полупрозрачными лепестками. Затем лепестки эти опали, и вместо цветов образовались удивительные плоды тёмно-красной окраски. Плоды эти напоминали яблоки, но имели цветочный запах. Путешественники в немом восторге смотрели на чудо-дерево.

— Это оранжевое дерево, — сообщил Аркар. — Много лет назад оно подверглось колдовским чарам, которые наслал на него Каркинс Злобный. Теперь же ты, Витмир, развеял колдовство.

— А зачем здесь нужно это дерево? — спросил Юлкан.

— Эта тайна сокрыта, её не могу я вам поведать, — ответил страж. — Но знайте, что это дерево необычайно важное.

— Какие загадки, — проговорил Марус, — а разгадок нет.

— Кто знает, может, настанут времена, когда тайна эта откроется и вам, — произнёс Аркар. — Но не сегодня. А теперь возьмите то, что вам так необходимо! Смелее!

Путники обступили постамент. Ранарт, справившись с дрожью, вызванной волнением, протянул руку к мечу и взял его. Меч сверкнул в свете факела. Обертлуг восторженно разглядывал его, пытаясь понять письмена, высеченные на его лезвии.

— Если бы здесь был Леонус Мудрый, он бы прочёл эти руны, — проговорил потрясённый Грахт.

Обертлуги и эресвенцы продолжали восхищаться мечом, а Элина приблизилась к волшебной короне. Она медлила, робея при созерцании столь великой реликвии.

— Смелее, принцесса, — подбодрил её Юлкан. — Возьми Венец Правды. Ты заслуживаешь этой чести!

Элина, получив такую поддержку, осмелела и протянула изящные руки к короне. Когда она взяла венец, он вспыхнул золотистым светом, будто приветствуя законную наследницу трона. Элина подняла волшебную корону над головой и собралась примерить её.

— Нет-нет, — остановил её страж. — Элина! Не надевай пока Венец Правды. Сперва он должен блеснуть над головой твоей двоюродной сестры Зланы и разоблачить её обман! Отправляйся в Золотые Сады, и в Королевских Покоях ты восстановишь справедливость. Стоит только венцу оказаться на голове обманщицы, как она будет наказана. Ведь Злана заняла престол незаконно, заманив Злату, свою старшую сестру, в ловушку и погубив её. Она не достойна быть королевой. Значит, ты должна по праву стать ею. Так и случится, если судьба будет благосклонна к тебе.

Элина учтиво поклонилась стражу и не стала надевать Венец Правды, решив послушать совет удивительного существа.

Тем временем Витмир с замиранием сердца взял одной рукой серебряный кувшин, в другой руке он держал опустевший кулон, подаренный ему Лилией. Юноша аккуратно наклонил кувшин, и тонкая струйка бирюзовой жидкости заполнила кулон. Юноша закрыл крышечку и, повесив кулон на шею, спрятал его под