Кэролайн слабо покачала головой, пытаясь оттолкнуть стакан.

— Нет. — Заметив мужа, она начала плакать. — Я не могу, Эш.

Гейл решительно посмотрела на Эша в надежде получить поддержку.

— Она должна, мистер Блэкуэлл.

— Выпей, дорогая. Ты должна. — Он вернулся к ее постели и, взяв стакан из рук Гейл, приподнял жену, чтобы ей было удобно пить. — Новая ассистентка Роуэна — настоящая тиранка, но ей суждено стать твоей дорогой подругой, судя по тому, что о ней рассказывал добрый доктор. А теперь выпей это, моя упрямая маленькая квакерша, или я зажму твой носик и все равно заставлю это сделать.

Кэролайн послушно выпила. Затем опустошила еще два стакана, хотя уже с трудом сохраняла сознание. Ее кожа была холодной и липкой, а боль — такой сильной, что она могла только прижаться к Эшу и плакать.

Шли часы. Роуэн и Гейл работали не покладая рук, чтобы их пациентке было тепло и комфортно, успокаивали Эша и боролись с каждым новым появляющимся симптомом.

Когда наступила ночь, Эш вывел Роуэна в коридор.

— Ей нужно дать что-то от боли.

Роуэн покачал головой.

— Боюсь, это будет ошибкой. Все, что бы я ни дал ей для подавления боли, замедлит также сердечную и дыхательную деятельность, что может ослабить и ее способность выжить. Я не хочу тебя пугать, Эш, но…

— Ты шутишь? Я еще никогда в жизни так не боялся, даже когда мы сидели в том черном аду и они, выволакивая нас по одному, избивали так, что я думал: настал мой смертный час. Так что скажи мне всю правду, Роуэн.

— Даже если я дам ей что-то от боли, настойку опия или морфин, нельзя предугадать, как поведет себя организм. Мышьяк поражает желудок и внутренние органы. Если масштаб поражения велик, у нее может развиться шок, паралич, что угодно. Черт подери, Эш! Не знаю наверняка, но мое шестое чувство подсказывает: чем дольше она протянет, тем выше ее шансы выжить. Если мы сумеем продержаться до утра, думаю, худшее останется позади, и тогда дальнейший исход будет зависеть от отдыха и процесса восстановления.

— До утра, — повторил Эш, хватаясь за надежду.

Вернувшись к постели жены, он возобновил свое дежурство, помогая чем можно и ухаживая за Кэролайн с неистовой преданностью, бросавшей вызов смерти.

В полночь у Кэролайн случился выкидыш. О ее беременности они еще не знали, и этот удар чуть не лишил Эша мужества. Ввиду крайней слабости Кэролайн было принято безмолвное решение пока не говорить ей об этом. Глядя, как Эш целует свою балансирующую на грани сознания жену, как шепчет ей бесконечные признания, обещает, что будет любить ее до последнего дыхания, Роуэн чувствовал невыразимую скорбь, которую изо всех сил старался сдерживать.

— Ты должна жить, дорогая, — тихо говорил Эш, поглаживая ее щеки. — Если не ради меня, то ради своего колледжа. Дедушка Уолкер собирается подарить тебе Беллвуд, милая, чтобы ты могла превратить этот скрипучий монолит в школу своей мечты. Он приготовил этот подарок тебе на Рождество. Ты не можешь… уйти, Кэролайн.

Роуэн отошел, чтобы оставить Эша наедине с женой, пока тот заклинал ее жить.

К Роуэну присоединилась Гейл.

— Миссис Картер приготовила нам кофе.

Он посмотрел на нее с некоторым удивлением.

— Спасибо, это как раз то, что мне нужно.

В третьем часу ночи пульс Кэролайн стал чуточку сильнее, и Роуэн смог посмотреть другу в глаза и сказать, что поворотный момент пройден.

Кэролайн выживет.

Оставив Роуэна у постели, Эш пошел сообщить добрую весть Годвину и остальным. Гейл подсела к Роуэну и посмотрела ему в лицо.

— Но вид у вас не такой радостный, как следовало бы ожидать, доктор Уэст, — тихо, чтобы не разбудить больную, сказала она и положила ладонь на его руку. — Вы здоровы?

— Это… всегда трудно, когда беда случается с кем-то, кого ты знаешь. Если бы она умерла, думаю, он вряд ли сумел бы когда-нибудь простить меня.

Роуэн бросил на нее холодный взгляд.

— И это все, что тебя волнует?

— Не все.

После короткого колебания он повернулся к ней и шепотом высказал свои наибольшие страхи:

— Выкидыш с обильным кровотечением. Настоящая трагедия может состоять в том, что, вероятно, у них уже никогда не будет детей. Хотя, возможно, время докажет мою неправоту, но…

Роуэн вздохнул и, поднеся руку Гейл к губам, поцеловал в ладонь. Это был неосторожный жест. Ему просто нестерпимо хотелось ощутить ее прикосновение. Потом он нехотя отпустил ее руку, не желая смущать, если вдруг вернется Эш.

— Но ничего этого я не скажу, Гейл. Им и без того хватит о чем горевать.

Роуэн знал, что Кэролайн — сильная и независимая женщина, но даже для нее это будет тяжелым ударом. Они с Эшем только начали совместную жизнь, и Роуэну не хотелось становиться вестником недоброй новости о том, что не все их мечты сбудутся.

Какой бы враг ни преследовал «Пресыщенных», время ожидания следующей атаки вышло.

Опасность не позволит Эшу одному броситься на поиск врага, когда пыль уляжется. Слишком хорошо он знал Блэкуэлла — и остальных.

«Наша стратегия тихого уклонения и благоразумного бегства себя исчерпала. «Пресыщенные», так или иначе, уже не будут прежними».

Было почти четыре часа утра, когда в комнате воцарилась мертвая тишина. Эш, поддавшись усталости, заснул в кресле возле камина. Гейл обвела сцену глазами и вздохнула. День выдался длинный и страшный, но жизнь человека была спасена, и она все еще испытывала благоговейный трепет перед Роуэном, руководившим драмой, что разворачивалась перед ее глазами.

«Он был такой сильный, когда противостоял Эшу, он знал, что делать, когда вокруг все суетились и кричали, высказывая разные предположения, или от страха впадали в оцепенение. Может быть, поэтому только мужчины до сих пор занимаются медициной. Потому что нужно уметь дать отпор и не бояться, что о тебе подумают».

Роуэн работал за письменным столом у стены, просматривая медицинский текст по желудочным болезням и делая пометки. Он еще не отдыхал, и Гейл знала, что было бесполезно просить его сделать передышку.

Когда Гейл вновь перенесла внимание на миссис Блэкуэлл, то заметила, что Кэролайн не спит и тоже окидывает взглядом комнату вместе с ее обитателями.

— Вам нужно отдыхать, — прошептала Гейл.

— Я так измучилась, что мне не до отдыха, — шепотом ответила Кэролайн. — Не составите мне компанию, чтобы немного отвлечься?

— Конечно. — Гейл отложила полотенце в сторону и, незаметно коснувшись ладонью ее лба, проверила температуру. — Надеюсь, моя компания вас устроит. Не помню, когда в последний раз имела удовольствие общаться с другой женщиной, так что, возможно, уже забыла, как это делается. Дайте согрею ваши руки.