Зашедшая к ней в комнату со свежей порцией отвара Мира застала девушку распростёртой на полу без сознания. Бросив чашку на столик, травница кинулась к принцессе. Женщине удалось дотащить ведьму до кровати.

- Что ж ты творишь, девчонка, - растирая её ледяные руки, лицо, глотая подступающий к горлу комок шептала травница.

Затем заставила себя успокоиться, настроиться и тёплая живительная сила потекла с её пальцев в неподвижное тело Далилы. Ресницы ведьмы дрогнули, холодные пальцы слегка сжали мягкую руку знахарки.

- А теперь давай потихонечку попьём, - приговаривая, как маленькому ребёнку, Мира приподняла голову девушки, помаленьку вливая настой в пересохший рот.

- Спасибо, - пршептала она, постепенно приобретая относительно нормальный цвет, приходя в себя.

- Что тут произошло? Почему тебе так резко стало хуже?- спросила травница.

- Да... с магией попробовала поупражняться... вот, не вышло.

- Вот ёжкин кот, совсем сдурела девка, - сердито запричитала целительница, - я тебя здесь для того лечу, чтобы ты сама себя угробила?! Нет, ну это уму не постижимо, до чего упрямая. В ней силы - чутьелька самая осталась, беречь надо, а она её ни за хрен собачий, прости господи, разбазаривает. Тебе совсем жить надоело? Дак так и скажи, чтоб я знала. А то прыгаю тут вокруг неё, как скаженная, а она вона чо учудила!

- Почему, всё-таки, ты мне помогаешь? - прерывая поток знахаркиного негодования, посмотрев воспалёнными глазами травнице в лицо, прямо спросила Далила, - Ведь могла бы оставить всё как есть, я бы сама тихо умерла - даже делать ничего не надо. Сообщила бы потом, мол, так и так, сделала всё возможное, но оказалась бессильна, - никто бы слова не сказал.

Она чувствовала, что на самом деле от сердца злиться на настырную ведьму у женщины душа давно не лежит. Но никак не могла понять, почему. Почему травница, которая, по-сути, должна её искренне ненавидеть и имеет сейчас над ней полную власть, не желает этим шансом воспользоваться и никак не даёт ей умереть

Мира отвернулась к окну, помедлила с ответом, затем, спокойно и так же прямо глядя в глаза ведьме, ровно ответила:

- Потому, что я точно знаю, что ты не такая гадина, какой хочешь казаться.

Девушка сжалась под одеялом, прикрыв веки и не зная, как реагировать. Слова этой внешне простоватой, но бесконечно мудрой и сильной женщины резанули по где-то глубоко-глубоко спрятанному даже от самой себя живому. Чему? Да бог его знает, как называется это нечто, что заставляет нас оставаться людьми.

- Ты мне лучше вот что скажи, почему я никак не могу нормально поставить тебя на ноги? Ну, если опустить неуёмное рвение побегать по комнате или намагичить шариков, должна же быть какая-то причина, - давая возможность ведьме выйти из неловкой для неё ситуации, перевела тему травница, - Серьёзно, я чувствую, что эти твои закидоны, конечно, подрывают и без того ослабленное здоровье, но загвоздка явно не в этом.

- Ты права. Причина есть. Я, конечно, не первая и не последняя ведьма, фамильяр которой погиб. Если создать связь с новым питомцем - стало бы намного легче. Для этого, естественно, нужны магическо-энергетические ресурсы, но, самое главное, готовность, способность мага принять новое животное. Все потерявшие фамильяра остро переживают эту утрату. Однако, хуже всего приходится тем, кто, помимо магической, имел крепкую эмоциональную привязанность к своему зверю. Шипа с самого детства со мной. Она была моим единственным другом. Я не могу просто взять и забыть о ней. Я не могу завести нового фамильяра. Я не могу... - уже почти неслышно шептала девушка, даже не пытаясь бороться с текущими по щекам слезами.

- Э-эх, что же мне с тобой делать... - поглаживая Далилу по волосам, задумчиво вздохнула Мира, - как же мне тебе помочь?.. Лежи давай тут спокойно и не подпрыгивай. А мне надо крепко подумать. Ещё есть хоть какие-нибудь средства для восстановления ваших сил?

- Да, - горько усмехнулась ведьма.

- Ну так говори, чего замолчала?

- Родственная сила другого мага.

- Тпру-у! Сто-ой! - неожиданно зычно, для своих невеликих габаритов, гаркнул мужичонка средних лет, резко затормозив серую лошадку, тянущую его возок.

Они с сыном-подростком споро соскочили с телеги и подбежали к мужчине, обогнавшему их, а потом внезапно и, вроде как, беспричинно упавшему со своего скакуна.

- Бать, живой? - взволнованно бегая рядом и не зная, что предпринять, спросил пацан отца, осматривающего и ощупывающего незнакомца, распластавшегося на дороге.

- Вроде, живой. В беспамятстве только. Видать, крепко шибанулся. - мужик привычным жестом дёрнул русую куцую бородёнку.

- Чего это он? А, бать? Как подрезанный... - тараща светлые испуганные глазёнки сикотил мальчишка.

- Хорош суетить, подсоби лучше, - осадил сына дядька, пытаясь затащить раненого в телегу, - я почём знаю, с чего его подкосило.

- Куда его, бать?

- Да сейчас за поворотом Перелесово будет, тудой к иховому знахарю и свезём. - пропыхтел мужичёнка, получше устраивая всадника на соломе, - тяжёлый какой, бугай.

- Бать, он ненашенский, кажись, - не унимался пацан.

- Да вижу, чай не слепой. Так что ж, раз ненашенский - то и не человек вовсе? Люди, сынок - они все человеки, и всем человеками оставаться дОлжно. Помогать друг дружке надо. А иначе как жить? Прыгай давай, поспешать надо, - не очень связно и красиво, но искренне и с чистой душой втолковывал мужик сыну простую правильную истину, трогая с места.

----------------------------

- Ваше величество, там афлаимские маги опять прибывают, - постучав в дверь и дождавшись разрешения войти, взволнованно сообщил Лед.

- Утренние вернулись? - не сразу осознав ситуацию переспросила Элиза.

- Нет, другие, много.

Королева порывисто встала и, не дожидаясь окончания доклада, направилась к двери. Она шла по коридорам замка, в поисках Акселя. Впрочем, искать пришлось недолго. Король Афлаима громогласно раздавал указания в холле первого этажа.

- Ваше величество, - сдерживая нарастающее возмущение, начала Элиза, - кто все эти люди? Я бы хотела получить внятное объяснение происходящему.

Матёрый интриган вполне ожидал подобного развития событий, поэтому, изобразив на лице озабоченно - сочувственное участие, на голубом глазу выдал заготовленную тираду:

- Ваше величество, Элиза, я же говорил вам, что мои маги - непревзойдённые следопыты. Они напали на след похитителей нашего дорогого Соргана. Сейчас трое из них идут по следу злоумышленников, а этих специалистов я вызвал к ним на подмогу.

- По какой причине вы не сообщили мне об этом сразу? И почему не задействованы мои люди?

- Ваш миролюбивый народ, к сожалению, не умеет воевать, а, насколько я могу оценить ситуацию, предстоит битва, - выкручивался король, скромно опустив первый вопрос королевы, - извините, мне необходимо организовать поход.