Быстренько свернув разговор, монарх решительно направился на улицу, оставив женщину в растерянном недоумении.

- Что, плохо дело? - сзади тихонько подошла травница.

- Плохо, Мира. И самое ужасное, что я не могу им помешать. Ума не приложу, что нам делать. Ситуация держится на грани внешних приличий. А теперь Аксель под благовидным предлогом собирает армию своих магов, и я не нахожу аргументов, чтобы его остановить.

--------------------------

Ревер очнулся на кровати в незнакомом доме. С трудом пошевелив головой, посмотрел вокруг. Чувствовал маг себя отвратительно. Всё тело болело, но самой страшной была стыло разливающаяся в душе бездонная пустота. Поморщился, заставляя себя вспомнить, что произошло и каким образом он мог оказаться в этой непонятной избе в таком состоянии. Память услужливо откликнулась, вызывая поток жгучей ярости в сердце следопыта. Он глухо зарычал, вспоминая последний миг жизни своего Хана. Своего могучего пса-соратника, которого он растил с щенячьего возраста.

- Я вас уничтожу, - до хруста стискивая зубы зашептал Ревер, на миг ослепнув от жгучей боли, полыхающей внутри.

В комнату вошёл седой сухопарый дед с цепкими пронзительными глазами на в общем-то благодушном лице.

- А ты тут не зыркай, - обратился он к раненому, напоровшись на его застланный пеленой гнева взгляд, - не из пугливых, чай. На вот, попей, пока совсем от бессилия копыта не откинул.

Дед, даже не пытаясь изображать радушия, брякнул кружку на табурет, придвинутый к кровати и вышел. Ревер, опешив, чумным взглядом воззрился на растекающуюся вокруг кружки лужицу выплеснувшейся от резкого движения коричневатой жидкости, окончательно переставая что-либо понимать.

--------------------------

Мы с Сорганом остановились в небольшом перелеске, устроившись на привал. Всем была необходима передышка. Снежный в мгновение ока оказался рядом со спящей Рыськой, поочерёдно заглядывая нам с королём в глаза.

- Да не переживай ты так, - погладила я лохматое ухо, - всё самое страшное позади. Она обязательно поправится. Спасибо тебе, - я всё-таки не удержалась - разревелась и сграбастала в охапку огромного кота. Тело била мелкая дрожь. В полную силу накатило осознание того, что могло бы произойти.

- Ну всё, хорош о плохом. Снежный, Аль, нам бы еды какой-нибудь, - пресекая наше скатывание в эмоциональный ступор, заговорил Сорган, занимая нас бытовыми насущными делами.

Я, всё ещё всхлипывая, послушно отлепилась от кота, понимая, что он прав. Если не остановиться вовремя, вся эта рефлексия может и до истерики довести. А самое лучшее лекарство от неё сейчас - простые привычные действия. Снежный тоже покорно побежал исполнять поручение хозяина.

Сорган притащил воды из маленькой речушки, огибавшей оставшуюся позади деревню и журчавшей теперь в некотором удалении, параллельно дороге. Он уже выкопал ямку и теперь разжигал костёр, наблюдая, как я бестолково брожу по округе, рассеянно подбирая и стаскивая в принесённую им кучу дров абсолютно бесполезные тонкие хворостины, без конца поглядывая в сторону телеги.

- Иди и полежи рядом с ней, если тебе так будет легче, - сказал он подойдя ко мне и взяв за руку, останавливая мои вялые метания, но имей ввиду, как только вода закипит, тебе надо будет заняться лекарством.

- И едой, - добавила я.

- Ладно уж, сегодня я приготовлю, - не моргнув глазом заявил его величество.

- Да ладно, - у меня от неожиданности аж в голове прояснилось.

- Ну а что, такая прям хитрая наука, что мне не по зубам? Я очень внимательно наблюдал за вами, когда вы с Фетой готовили, - почти обиделся мой спутник на такое неприкрытое сомнение в его кулинарных талантах.

- Нет, что ты, в смысле, прости - совершенно искренне ответила я, подумав, и вправду, что ж он, тупее меня, что ли? Вообще из мужиков отменные повара получаются. И с бесконечной благодарностью отправилась к Рыське, - ты только спрашивать, если что, не стесняйся.

На самом деле мне полегчало уже просто от этих его слов. Знаете наверное, так бывает, когда ты уже сильно устал, а впереди ещё хреналлион задач, стоящих в очередь на воплощение в жизнь, и, кажется, готов пасть от одной мысли о предстоящих усилиях, вдруг появляется человек, который просто говорит тебе: " Ничего не бойся, я помогу". Вот в этот самый момент и появляется, что называется, второе дыхание, и ты опять готов сворачивать горы. Такие простые, но мегавсесильные слова:"Я тебе помогу". Лично мне после этого обычно уже даже и помощь не требуется. Правда в данном случае уж больно хотелось попробовать стряпни от королевских рук.

Через некоторое время вернулся Снежный с виноватыми глазами и ... домашней курицей в зубах.

- Ай-яй, - покачал головой Сорган, усугубляя явственно нарисованное на кошачьей морде раскаяние.

- Ладно тебе, где он в такой местности дичь должен был раздобыть? Разве что сусликов или мышей-полёвок. Перелесок вон чуть ли не насквозь видно, - ни одной приличной птицы тоже не сыщешь. - встала я на защиту добычника.

- И то верно. Но всё-равно неловко как-то, - ответил король.

- Да простят нас деревенские за эту принудительно пожертвованную в пользу родного монарха несушку. Аминь. - закрыла я тему морально-этических переживаний, - кушать очень хочется.

- Уже потрошу, - правильно истолковав намёк, отреагировал Сорган, берясь за нож.

А я полезла в запасы травок.

Снежный осторожно улёгся рядом с кошкой, ласково вылизывая ей мордочку.

А тем временем Сол и Фета приближались к своей цели. Гнали вперёд без привалов, изредка останавливаясь, чтобы напоить и дать короткий отдых измотанным бешенной скачкой лошадям. Сами перекусывали сухомяткой на ходу. В предгорьи стало заметно прохладней. Сколько было возможно, двигались верхом, потом распрягли и отпустили коней, в надежде, что умные животные не пропадут и найдут дорогу к людям. Они знали обо всём, что произошло с нами на дороге - Сол видел глазами Мальвы, и всё-таки слышал мой зов, но помочь они нам ничем не могли.

- Всё, Сол, пока что нам всё ещё крепко везёт, но, думаю, уже пора начинать заметать следы, - сказала ведьма.

- Права, - выдохнул маг, надевая амулет, скрывающий магическую силу и, соответственно, остающийся от неё след.

Переоделись в тёплую одежду и , навьючив на себя пожитки, пошли пешком.  И только к ночи отважились сделать привал.

-------------------

Белый медведь и вцепившийся острыми коготочками в его густой мех крыс мчались по полю, подгоняемые и направляемые своими хозяевами. Над ними летела полярная сова. Вслед, догоняя своих фамильяров неслась троица магов. К темноте они добрались до места, где обрывался след убегавших.

- Всё, привал, - скомандовал Марс, - дальше сегодня двигаться нет ни сил, ни смысла. Скоро совсем стемнеет - в горах делать нечего.