— Остынь, приятель… Серые глаза военстала сузились, морщины в уголках стали глубже.

— Кровосос тебе приятель, сука! Если бы не приказ генерала, я бы лично вырвал тебе сердце! Цыган шагнул назад, к стене, потирая шею.

— Я брата твоего убил, что ли? Чего ты на меня накинулся?

— Димыч всем нам был как брат! — Военстал остался стоять, направив «скар» на пленника. — Ты приобрел много врагов, сталкер. Я лично попрошу генерала, чтобы следующим на стол лег ты! Цыган невесело хмыкнул.

— Скорби по своим, а я буду оплакивать своих друзей, — предложил он. — Считай, что мы квиты.

Ботаник остановился, поднял голову и понял, что не видит Цыгана — одно темное пятно на месте клетки. Губы у него задрожали, он открыл рот — и ничего не смог сказать, горло перехватило, на глазах выступили слезы.

— Я боюсь боли, — прошептал он. — Я бы все равно не выдержал…

В коридоре послышались шаги, голоса. Охранник отступил к своему стулу, не сводя ненавидящего взгляда с Цыгана.

— Сам пристегну! — пообещал он.

Ботаник опустил голову и продолжил тереть пол, забыв обмакнуть швабру в ведро. На кафеле расплывались грязные бурые разводы.

Быстрыми шагами вошел генерал, опять в халате, за ним двое военсталов тащили Мерзость. Пожилой сталкер почти висел у них на руках и надрывно кашлял; лицо у него было бледное, с красными пятнами на щеках, губы обметало пеной.

— Пристегивайте, — велел генерал, включая жизнеобеспечивающую аппаратуру. Громко защелкали тумблеры, засветились экраны, послышалось тихое гудение заработавших приборов. — Заканчивай, — бросил Протасов Ботанику, отодвигая его от рабочего стола, и, выдвинув средний ящик в левой тумбе, достал оттуда кислородную маску и ручной электрошокер, затем открыл дверцу правой тумбы, вынул коробку с иглами, моток кетгута и начал готовиться к операции.

— Прекрати, мясник! — крикнул Цыган, вновь подходя к решетке.

Военсталы положили несопротивляющегося сталкера на стол, пристегнули. Рамир сжал крестик на груди. Ботаник оттащил ведро в туалет, вернулся.

— Вымой руки, надень халат, будешь ассистировать. Здесь маска, шокер, нашатырь — он не должен терять сознание. Понял? Если он отключится, на его место ляжешь ты.

— Эй! Перед тобой не лягушка, а человек! — Цыган затряс решетку, зазвенели в креплениях под потолком прутья. — Прекрати свои дурацкие опыты или я тебя достану! Или дай ему наркоз, навозная крыса!

Генерал, который уже разрезал скальпелем одежду на животе Мерзости, повернулся на каблуках и подошел к клетке.

— Это твой друг?

— Нет! Да! Какая разница? Ты режешь по живому, я не могу на это смотреть!

— Нет? — Протасов задумчиво провел ладонью по виску, приглаживая волосы. Затем повернулся к вставшим у дверей военсталам: — Вытащите его и в наручники, поставьте у стола, пусть все видит.

— Черт, я не буду смотреть! — задергался Цыган, когда клетку отперли и потащили его наружу. Двое военсталов заломили ему руки за спину, охранник, злорадно ухмыляясь, защелкнул наручники. Затем схватил Цыгана за волосы на затылке, поднял его голову:

— Ну, гляди, приятель!

Двое военсталов по знаку генерала вышли. Ботаник, бледный, как смерть, в чистом халате и бахилах, стоял в изголовье операционного стола и трясущимися руками держал прозрачную кислородную маску, шланг от которой тянулся к небольшому баллону. Пристегнутый сталкер тяжело ворочался в ремнях, его невнятное бормотание часто прерывалось сухим надсадным кашлем. Цыган невольно подумал об остальных пленных. Как они? Наверное, совсем пали духом, сидя в холоде, на жидкой овсянке, ожидая, когда их всех изведет под корень безумный генерал Протасов…

Но в теплой лаборатории генерал вел себя как человек в своем уме, он деятельно готовился к операции. Прикрепил к голове и груда Мерзости электроды, сразу поставил ему капельницу. На живот сталкера положил хирургическую простыню с разрезом, чтобы отверстие совпадало с оголенным участком тела.

— Он не должен умереть, — взяв скальпель и подняв на Ботаника жесткий взгляд, предупредил генерал.

Лаборант кивнул как загипнотизированный. На столе справа от него уже лежал раскрытый контейнер на две ячейки, внутри тускло поблескивал багровый бок артефакта.

— Он все равно умрет, когда ты вырежешь ему печень! — со злостью воскликнул Цыган. Генерал занес скальпель. Цыган с проклятием отвернулся.

— А ну смотреть! — Охранник дернул его за волосы, обращая лицом к операционному столу. Цыган закрыл глаза. Неожиданно Протасов шагнул к Цыгану, поднял скальлель к его лицу.

— Я вырежу тебе веки, — бесстрастно произнес он. — Это не угроза, а констатация факта.

— Мясник! — процедил Рамир.

— Ты не оскорбишь меня этим словом. — Генерал вернулся к операционному столу и сделал надрез. Мерзость дернулся, вскрикнул тонким, детским голосом. Протасов расширил разрез на коже, вставил в него лежащие под рукой в эмалированной кювете ватные тампоны, и рассек мышцы. Мерзость закричал, заплакал.

Цыган не отрываясь следил за точными, скупыми движениями генерала, сжав зубы. Теперь, когда Протасов подготовился, кровища не хлестала, все было чисто, почти стерильно, генерал пару раз опрыскал рану из бутылки с надписью «Риванол»…

Мерзость орал до хрипа, иногда захлебываясь. Когда он замолкал, Ботаник, отворачиваясь, совал ему под нос ватку с нашатырем, резкий запах разносился по лаборатории, и сталкер, вздрогнув, снова кричал и стонал.

Длилось это недолго — Протасов работал профессионально и быстро. В лотке еще колыхалась вишневая подрагивающая масса, а генерал уже вложил в разрез «ломоть мяса» и принялся зашивать. Мерзость всхлипывал и сипло кашлял, лишенный голоса, Ботаник неловко елозил по его лицу маской. Цыган смотрел, и лицо его окаменело. «Я убью тебя, мясник, — думал он. — Я не буду мстить, не буду издеваться над тобой, просто убью, чтобы освободить от тебя Зону…»

Протасов закончил, бросил иглу в кювету с другими окровавленными инструментами, поднял взгляд на Цыгана:

— Да, я мясник. Вы мясо, и я вас разделываю. — И пошел мыть руки.

* * *

Осталось понять, как привести замысел в исполнение. Генерал ушел, Ботаник мыл и складывал в бачок для кипячения инструменты, Мерзость лежал в забытьи, иногда слабо всхлипывая. Рамира снова затолкали в клетку, на этот раз он практически не сопротивлялся, и охранник, которому не нашлось повода пнуть пленника, сидел недовольный, бросая на притихшего Цыгана подозрительные взгляды.

Цыган сидел у стены, согнув ноги, и в задумчивости пощипывал мочку. Как убить Протасова? Действительно ли у него есть какие-то сверхспособности, благодаря которым он забрал столько власти в Зоне, или секрет в чем-то другом, а сам генерал — обычный человек, просто псих и извращенец, и надо только суметь подобраться к нему? Где он живет? Или сделать это в лаборатории — тут, кстати, полно вещей, которые можно превратить в оружие, тот же скальпель… Можно задушить Протасова проводами, стукнуть по голове тяжелым прибором, засунуть ему в штаны сборку… Цыган поднялся и стал осматривать клетку.