— Еще бы, господин лейтенант. Я был батраком у его отца, помещика Манолиу. И капитан Манолиу взял меня к себе связным, чтобы сделать своим денщиком, он ведь знает меня как хорошего работника… Ой, я должен бежать, там, на командном пункте, меня, наверное, уже ищут.

Тудор пожал ему руку и сказал, прощаясь:

— Вот что получается, когда нами командует помещик. Кто знает, какие планы вынашивает наш командир батальона. Ведь волк никогда не станет овцой…

Атака началась неожиданно, без артиллерийской подготовки. Второй батальон стремительно продвигался вперед по заснеженному полю, оставив метров на сто позади себя соседние батальоны. Командир полка по телефону приказал Манолиу, чтобы его батальон держался на уровне остальных. Внезапно противник начал обстрел.

Услышав свист снарядов, рота Ботяну залегла. Остановился и весь батальон. Но снаряды рвались только на флангах, в расположении соседних батальонов. Тогда Манолиу приказал батальону выдвинуться вперед еще на сто метров.

Лейтенант Ботяну, заметив, что рота оторвалась от соседних батальонов более чем на двести метров, приказал остановиться. Манолиу подошел сзади с остальными двумя ротами и отдал приказ Ботяну продвигаться вперед.

— Мы же отрываемся от батальона, господин капитан! — ответил ему Ботяну.

— Я приказываю вам наступать, лейтенант.

— Как можно наступать, если полк скован фашистской артиллерией? Почему молчит наша артиллерия? Ведь до противника осталось не более восьмисот метров.

— Выполняйте приказ. Ясно? Я сам поведу в бой остальные две роты. Надо воспользоваться тем, что артиллерия не ведет огонь по нашему батальону.

Тудор, Илиуц, Безня, Олтенаку, Лука и другие солдаты смотрели на лейтенанта. Они догадывались, что тут что-то неладно. Соседние батальоны прижаты к земле, а их батальон оторвался от полка уже более чем на триста метров.

Неожиданно стали бить орудия артиллерийского полка. «Наконец-то», — обрадовались солдаты. Но снаряды начали рваться перед фронтом соседних батальонов и позади второго батальона, ранив нескольких солдат из роты Ботяну.

— Почему артиллерия не перенесет огонь? Ведь они бьют по своим! — возмущенно кричали солдаты.

Но Манолиу настойчиво приказывал:

— Вперед, ребята! Уйдем от снарядов нашей грешной артиллерии.

Только теперь в голове Ботяну промелькнула страшная догадка. «Вот почему вчера вечером на разборе обстановки не было артиллеристов. Значит, Манолиу сделал для них неверную схему целей. Неужели возможно такое предательство? Как же в полку не проверили его схему?»

Снаряды продолжали рваться, отделяя 2-й батальон от остальных двух батальонов полка.

— Вперед, ребята, — по-прежнему слышался голос капитана Манолиу. — Не стрелять! Лейтенант Ботяну, продвигайтесь вперед, слышите?

Но Ботяну остановил роту на месте. Они и так оторвались от главных сил полка почти на пятьсот метров.

— Что вы делаете, лейтенант? Я приказываю идти вперед. Вы что, оглохли?

Но Ботяну уже не слышал слов Манолиу. Он видел, что моторизованная рота фашистов начала вклиниваться в стык между 2-м и соседним батальоном. Головные роты попали в тяжелое положение.

— Противник справа! — крикнул Ботяну. — Рота, слушай мою команду! Ручными гранатами по бронемашинам противника, огонь!

Видя, что головной батальон атаковал бронемашины, гитлеровцы ответили ожесточенным огнем.

Когда до противника оставалось всего двести метров, Манолиу понял, что проиграл. Он проиграл только из-за Ботяну, который не согласился вести роту вперед. Ну и черт с ним. Лишь бы добраться до немцев. На пути был небольшой окоп. Манолиу прыгнул в него. Тем временем бронемашины противника открыли сильный огонь по батальону. Движущиеся со стороны противника новые бронемашины наседали на передние. Манолиу побагровел. Окружение батальона становилось неизбежным. «Может быть, мне все-таки удастся передать батальон немцам…» — подумал он.

Станку, находившийся рядом, заметил какой-то странный блеск в его глазах и почувствовал, что тот рад, что батальон попал в беду.

Рота Ботяну продолжала вести огонь. Казалось, что полк вот-вот поддержит роту. Но полк молчал. Правда, артиллерия уже прекратила обстрел своих частей и перенесла огонь на бронемашины противника.

Манолиу уже не мог командовать батальоном. Все роты действовали самостоятельно. «Если мне не удастся перебежать к немцам, меня все равно разоблачат. Ведь я дал артиллерии неправильную схему целей», — напряженно думал Манолиу.

Станку лежал в двадцати метрах от капитана. Вокруг беспрерывно рвались снаряды. В нескольких шагах от Станку раздался оглушительный взрыв. Земля задрожала, окоп засыпало. Когда Станку пришел в себя, ему показалось, что взрыв произошел в том месте, где находился Манолиу. Он поднял голову и стал напряженно вглядываться. Но Манолиу не было видно. «Где же он?» — недоумевал Петре.

В это время затрещал телефон. Затем опять и опять. Видя, что к нему никто не подходит, Станку прыгнул в окоп. Рядом с настойчиво трещавшим телефоном лежал телефонист. Он был мертв. Станку снял трубку.

— Алло, да, да, господин полковник. Я — «Палтин». Господина капитана? Сейчас…

Отложив в сторону трубку, он поднялся и стал звать Манолиу. И вдруг увидел его. Спотыкаясь, с поднятыми вверх руками, Манолиу бежал к позициям противника. Станку не верил своим глазам. Он схватил трубку и крикнул:

— Господин полковник, господин капитан бежит в сторону противника. Посмотрите в бинокль, покарай меня Бог, если я вру… Как? Открыть огонь по капиталу? Слушаюсь! Будет исполнено.

Станку поднял автомат. Задержал дыхание и, поймав беглеца на мушку, с силой нажал курок. Манолиу остановился и, хватаясь руками за воздух, наклонился и упал на землю.

— Так тебе и надо, предатель, — со злобой произнес Станку, снимая палец с курка.

Вновь затрещал телефон. Станку подбежал, схватил трубку и услышал уже знакомый ему голос полковника.

— Молодец, связной. Как твоя фамилия?

— Солдат Петре Станку, господин полковник.

— Вот что, Станку, передай лейтенанту Ботяну, что я приказываю ему взять на себя командование батальоном. Батальону занять оборону и любой ценой остановить противника. Я пришлю…

Раздался взрыв. Связь была прервана.

— Алло, ал-л-оо… — напрасно кричал в трубку Станку. Затем он выскочил из окопа и побежал в сторону роты.

Выслушав сообщение Станку, Ботяну вышел из окопа и, приложив ладони ко рту, крикнул:

— Батальон, слушай мою команду. Любой ценой задержать противника, не дать ему возможности сомкнуть кольцо. Берегите патроны. Они нам очень пригодятся…

В течение всего дня полк безуспешно пытался отбросить противника, вклинившегося между 2-м батальоном и главными силами полка. 2-й батальон из последних сил удерживал натиск противника. Зарывшись по пояс в мерзлую землю, солдаты стреляли лишь тогда, когда были уверены, что попадут в цель.