Как такое возможно? В искреннем недоумении Цета продолжала смотреть на ползущих существ, отчаянно соображая, чем помочь магу.

А что, собственно, она может? Cтоя с петлей на шее, со связанными руками? Друзья рискнули всем, пытаясь вызволить её с эшафота. Но спасение одной жизни неожиданно превратилось в кровавую бойню — из-за Цеты умирали другие люди! Стоила ли ее жизнь такой цены? Нет, нет и еще раз — нет!

Но ведь она все еще жива, а значит, такова воля богов.

Ужасные существа подползли уже совсем близко к волшебнику, когда Йен привел-таки в действие уничтожающие заклинание. Нет, площадь не озарилась пламенем огнешаров, воздух не вспороли плети молний, земля не взрывалась и не хоронила чудовищ, — нет, их тела просто разлагались на части.

Из этого странного состояния ее вывел предсмертный крик Мессира:

— Казнить их!

Не приходилось сомневаться — старик решил отомстить перед смертью победителю. Палач оказался не из трусливых, иначе давно бы скрылся, спасая жизнь. Вместо этого он стоял, ожидая приказа, и это ожидание оказалось ненапрасным. Но дотянуться до рычага палач не успел.

Словно порыв ветра за его спиной появилась Рэль. Сверкнувший в ее руке ритуальный кинжал с легкостью вспорол горло палача. Брызнула густая и липкая кровь, обильно заливая помост. Тело рухнуло как подкошенное, словно травинка под косой равнодушного жнеца.

Рэль склонилась над поверженным, лениво вытирая об него лезвие кинжала. Капельки крови попали на лицо, испачкали бело-серебристые волосы, и теперь она приобрела поистине кровожадный вид.

— Фу, — она поморщилась и попыталась стереть чужую кровь рукавом. — И угораздило же так обмараться-то…

Затем взгляд полуэльфийки скользнул на Цету, и на тонких губах появилась кривая улыбка.

— Ты как? В порядке? — Рэль перешагнула через бездыханное тело палача, стараясь не наступить в лужу крови, и направилась к подавальщице. Кинжал, недавно лишивший жизни человека, теперь перерезал путы на руках Цеты.

Руки посинели и онемели. С горем пополам девушка стянула с шеи петлю и, найдя в себе силы кивнуть, умоляюще посмотрела на Рэль.

— Спаси его…

Горло пересохло и болело. Цета не узнала собственный голос.

— Разве я похожа на спасительницу всего и каждого? По-моему, на эту роль не нанималась, — недовольно произнесла полуэльфийка, однако же направилась к барду. — Ты вообще кто? Хотя не важно. Живи, я сегодня добрая, — и легким движением перерезала путы на его руках. — Ммм… сейчас что, модно лезть в петлю с личными музыкальными инструментами?

В ее глазах засветился лукавый огонек.

— С некоторых пор, — нашелся парень. Его губы дрогнули в легкой улыбке. — Спасибо.

— Благодари Цету, — нахмурилась Рэль и отвела глаза в сторону. — Если бы не она, я бы и пальцем не пошевелила.

— Не сомневаюсь, — снова улыбнулся бард. — Но все равно примите мою искреннюю благодарность. Если бы не вы — болтаться мне в петле и не видеть белого света, не чувствовать запах цветов, не бродить по зеленым лесам.

— Да ты еще и красноречив…

Она все-таки улыбнулась в ответ, но наткнулась на злой взгляд Йена. Он стоял, тяжело опираясь на посох и надежное плече Риза. Казалось, на лице его жили одни лишь глаза, в которых пылал гнев.

— Йен? — она приподняла одну бровь, пытаясь понять причины такого состояния. — Что-то случилось?

— Случилось, — хрипло прорычал чародей и отвернулся, внимательно вглядываясь в беснующуюся толпу.

Сорги плотно сжимали кольцо, сея все большую панику. Возле помоста невозможно было протолкнуться, а шансы покинуть площадь и вовсе отсутствовали.

Рэль закусила губу, силясь придумать выход. Ее взгляд проникал дальше сквозь плотные стены домов и видел отряд одетых в черную броню лучников, спешащих на помощь змеелюдам.

Надо срочно отсюда уходить, иначе их расстреляют первыми, потому что в толпе скоро станет намного безопаснее, чем здесь. Все, кто находится на помосте — отличная мишень. Стреляй — не хочу.

Йен исчерпал себя, он не сможет укрыть их щитом, а она… не может использовать божественную Силу. Пока не может.

Богиня Хаоса обвела взглядом спутников и остановилась на воине. В голове начал формироваться план.

— Ораторскими способностями обладаешь? — с надеждой покосилась на Риза.

— Нет…

— Тогда подыграешь мне.

— Что ты задумала?

— Заткнись, Риз, — потеряла терпение Рэль. — Если хочешь и дальше влачить свое жалкое существование, делай то, что тебе говорят! — затем обратилась к волшебнику. — Йен? Я знаю, что ты выжат как лимон, но в этот раз без тебя не обойтись. Сможешь усилить мой голос, чтобы каждый на площади его услышал?

— Постараюсь, — и маг начал шептать заклинание. — Готово. Начинай…

— Жители Ариакана! Посмотрите, кто перед вами! Кто угрожает вам копьем и мечом? Верные слуги Тьмы! Что они хотят? Я отвечу вам: убить. Убить, уничтожить каждого из вас! Но разве у вас нет рук, доблестный народ, дабы воспрепятствовать этому? Разве вы в чем-то виноваты? Разве вы гневили богов, чтобы терпеть боль, гнет и унижения? Нет! Так в чем же ваша вина, и за что вас хотят убить? — толпа умолкла. Люди начали оборачиваться к помосту и внимательно прислушиваться. — Идите за воином, пришедшим из Серила, — Рэль положила руку на плечо Риза, — и покажите этим выродкам, чего стоит ваша жизнь, ваша свобода! Идете? Нет? Или позволите им устроить из вас кровавый фарш? Мессир мертв, и сегодня они не отступят, не остановятся, пойдут до конца, уничтожат каждого! Каждого ребенка, каждого старика! Вы этого хотите? Идите за рыцарем, и я тоже последую за ним, храбрые ариаканцы! Решайте, но решайте быстро! — и тихо прорычала, чтобы услышать мог только Риз: — Подними свой меч, олух…

Воин обнажил клинок. Притихшая толпа снова загудела, но уже не от отчаяния и безысходности, а одобрительными выкриками. Кто-то скандировал имя Риза. Люди были готовы драться до последнего вздоха, до последней капли крови.

— Что ты застыл? — прошипела полуэльфийка. — Не теряй момент! Веди их в бой!

Риз сомневался всего секунду и с криком: «за мной!» бросился на врага. Толпа, словно бушующая волна, последовала за воином.

Рэль удовлетворенно усмехнулась. Это ж надо — собрать все в кучу. Но на это и был расчет. Как воздействовать на испуганную толпу? Испугать еще сильнее и сразу предложить альтернативу. Смерть или шанс на жизнь — выбор очевиден.

Легко придумать великие и справедливые цели, но народ должен кто-то вести. За ней они не пойдут, да и кто бы пошел за обычной хрупкой девчонкой? А вот Риз — совсем другое дело. Могучий воин, умеющий держать в руках меч, стал безупречным претендентом на лидера. В горячке никто и думать не станет, что он чужак, не особо блещущий умом. Сейчас они рады, что им предоставили выбор и посулили свободу — на том и сыграем!