– Так нам долго не продержаться, – сказал дедушка Умник шерстюшу по имени Бублик, возглавлявшему оборону.

Бублик был грустный, вечно вздыхающий шерстюш, но в нужный момент умел принять верное решение и хорошо знал нравы и повадки карликов.

– Охо-хох! Когда карлики ворвутся в почтамт, начнется резня, – уныло согласился с ним Бублик. – Мы, конечно, сможем отступить на верхние этажи, полить лестницы подсолнечным маслом и обмазать ступеньки клеем, но рано или поздно враги все равно прорвутся.

– А если устроить подкоп или попытаться уйти через подвал? – спросил Пупырь.

– Земля слишком твердая, а канализационные ходы в подвале узкие, через них не протиснуться. Остается последнее: погибнуть в неравном бою.

– «Он встретил смерть лицом к лицу, как в битве следует бойцу!» – процитировал дедушка Умник. Поэма «Мцыри» Лермонтова осталась у него в памяти на всю жизнь, хотя он слопал эту книжку в ранней юности.

Пупырь вспомнил, что давно не произносил свое трехстишье о шлемоблещущем воине, но тут раздался торжествующий вопль карликов и одна из боковых дверей под ударом тарана слетела с петель.

Карлики устремились внутрь. Первыми, вооруженные до зубов, неслись Блюм и Хвост, горя желанием принести королеве головы ее врагов. Но нападающих ждал неприятный сюрприз. Лобастики и шерстюши хорошо подготовились к отражению атаки. Внутри они устроили настоящие баррикады из мебели.

Как только карлики прорвались, сверху их закидали стульями и шкафами, проделавшими изрядную брешь в рядах нападавших. Внезапно с лестницы на веревке спустился большой шар. Бешеный Блюм ткнул в него копьем, и тотчас ему в лицо брызнула струя воды. Не помня себя от ужаса, обожженный вождь выскочил из почтамта, а за ним ретировалась добрая половина его воинов, обычно удиравших вслед за командиром.

Из остальных карликов одному Собачьему Хвосту удалось пробраться сквозь баррикады и, миновав заслон из мебели, подняться до лестничной площадки между первым и вторым этажами. Молодой вождь, напряженно всматриваясь, водил по сторонам дулом подводного ружья, а другой рукой уже вынимал из колчана запасную стрелу.

Заметив в нише что-то белое и решив, что это лобастик, Хвост, не раздумывая, нажал на курок. И тотчас на него свалилась большая гипсовая статуя. Стрелой вождь отбил статуе голову, и, падая, она не осталась в долгу. Обломком скульптуры Хвосту придавило ногу, и молодой вождь покатился по ступенькам. Эхо разнесло по почтамту его гневный вопль.

Но карлики быстро оправились от неудачи. Другие тараны продолжали разрушительную работу, и вскоре в нескольких местах в стене появились проломы.

– Нам осталось одно: принять бой и умереть с честью! – сказал Бублик.

– Постой, есть одно средство! – сказал дедушка Умник. – Если остальные лобастики помогут, ручаюсь, мы сможем задержать карликов!

Лобастики встали рядом на широкой площадке и сомкнулись вокруг Умника, образовав единое телепатическое пространство. Дедушка закрыл глаза и сосредоточился, хотя карлики уже неслись к ним по широкой лестнице, размахивая копьями и утыканными гвоздями булавами.

– Я буду представлять, а вы усиливайте мой сигнал! – распорядился старый лобастик.

Карлики метнули копья, и несколько лобастиков упали, но остальные теснее сомкнули ряды.

Нападавшие бросились вперед, но тотчас замерли, а потом завизжали. На лестнице перед ними поднималась огромная бурлящая стена воды. Это была не река, а чудовищный водопад, возникший вдруг в старом здании почтамта. Он навис над карликами, грозя обрушиться на них. Видна была приближающаяся белая шапка воды.

У карликов не было времени думать, откуда водопад здесь взялся. Страх победил в них остальные чувства. Они повернулись и, давя друг друга, помчались на улицу, спасаясь от настигавшего потока.

Первой, что было удивительно для ее жирных ножек, мчалась Требуха; за ней по ступенькам прыгал начальник телохранителей, старавшийся оттолкнуть жирную карлицу и поскорее проскочить в дверь.

– Где твое благородство? Женщин надо пропускать вперед! – совестила его толстуха, на бегу пытаясь запустить в Пупа недоеденной вороньей ножкой.

– На баррикады – да, а при отступлении – нет! – вопил Пуп, слыша, как позади нарастает гул водопада.

Они выскочили из дверей и едва не сбили с ног Рыжую Карлу, направлявшуюся, чтобы узнать, удалось ли прорвать оборону мутантиков. Королева торжествовала победу и представляла, как она будет стоять над поверженными врагами, но тут ей навстречу выкатились ее перепуганные помощнички.

– Водопад, Ваша Ужасность! Водопад! – орала Требуха, вцепившись в руку королеве.

– Что вы несете? Какой водопад? Наверное, эти лобастики опять вас надули! – мрачно возразила Рыжая Карла.

Пуп и толстуха с опозданием поняли: если бы водопад существовал на самом деле, то давно бы вырвался из здания и затопил площадь. Значит, тот ужас, который они пережили, был очередным маневром лобастиков, пытавшихся с помощью хитрости спасти свои жизни.

Понимая, что карликов надолго не задержать, шерстюши и лобастики поднялись на верхние этажи и на крышу и прильнули к окнам. В дальних комнатах плакали маленькие дети-мутантики, которых мамы привели в поселок, спасаясь от наводнения.

– Если помощь не подоспеет, нам конец, – глухо сказал Пупырь. – Все-таки хорошо, что мы не взяли с собой Мумуню, Трюшу и Бубнилку.

– Род лобастиков и шерстюш не пресечется, он будет существовать всегда. – По щеке дедушки Умника, очертив в копоти и саже след, скатилась слеза.

Мутантики сомкнули ряды и, вооружившись кто чем мог, приготовились стоять не на жизнь, а на смерть, защищая жен и детей.

На улице нарастал гул, карлики подтягивали резервы, хрипели на поводках красноглазые псы. Пупырь обнялся с Бормоглотиком, прощаясь. Потом они обнялись с Хорошистом, Умником, Бубликом и со всеми остальными.

– До встречи в лучшем мире! – напутствовали они друг друга.

И тут, когда враги готовы были ринуться на последний приступ и уничтожить мутантиков от мала до велика, Черный Герцог вдруг встрепенулся, а Собачий Хвост, посмотрев в небо, закричал:

– Летят, королева, летят! Их целая туча!

– Кто летит?

– Не знаю, повелительница! Я никогда таких страшилищ раньше не видел! Но их много, и они все с крыльями.

– Ты бредишь!

– Клянусь вам, королева! Сами посмотрите!

Со стороны Странного леса к ним приближалась целая эскадра крыланов. Их белые, серые и пестрые крылья ритмично рассекали воздух. Крыланы летели четким строем в форме треугольника. Первым в клине летел Главный Филин, успевший сменить пижаму на кольчугу, но по рассеянности забывший снять тапочки. За ним, с пакетами воды в руках и с арбалетами, перекинутыми за спину, неслись Ястреб и Оса.