* * *

Наш спарринг со Степаном был похож на шахматы, но какие-то странные. Достаточно было сделать три-четыре правильных хода чтобы победить короля, выиграв партию. И в тоже время одна ошибка могла стоить жизни уже твоему королю!

Мы соревновались не в скорости, не в силе, потому что в этом пятидесятилетний Степан уделывал моё нетренированное тело как Тузик грелку, и он это быстро понял. Но зато старому солдату понравилось соревноваться со мной в технике. В хитроумности приёмов и знаниях способов убийства себе подобных!

Подстроившись под мои физические кондиции, он старался честно переиграть меня на моём же поле, на что я отвечал ему взаимностью, совершенно не применяя уже свою Силу.

— Грах! Достал, сучёныш! — получив «ножом» в область подмышки, мужчина отвалился назад, потирая сильно ушибленное место. В настоящем ближнем бою это бы означало смерть — через подмышку тоже можно легко поразить сердечную мышцу. Особенно если твой противник в бронике, а не в полном доспехе.

Я же в ответ на его ругань только беззлобно улыбнулся, растягивая разбитые губы.

— Десять/двенадцать в мою пользу, — видок у меня конечно был тот ещё. Нос сбит набок, кровью вся футболка залита, ухо левое ободрано до крови из-за проведённого Степаном захвата, а уж на руках, ногах и спине сколько синяков и вовсе не пересчитать. Я погорячился когда думал что на травку падать будет мягко. Оказалось что под тонким слоем земли камней просто немеряно!

Неожиданно мой наладонник послал сигнал о входящем звонке от неизвестного абонента. Но изображение одного очень известного мне цветка заставило вызов принять. И я не ошибся.

— Доброе утро, Владимир, — на меня смотрел всё тот же чёрный шлем, какой я запомнил с прошлой нашей встречи в торговом центре, — Приношу свои соболезнования по поводу Альбины Владимировны. Лично знакома не была, но слышала о ней много хорошего.

— Благодарю, — ответил я гнусаво — нос всё ещё был забит сгустившейся кровью, да к тому же свёрнут набок. Я быстро осмотрел окружение собеседницы, зацепившись взглядом за невероятно привлекательную блондинку на заднем фоне. И судя по лицу, она только что плакала…

— Вижу Вы заняты?

— Да так… с лестницы упал. Раз двадцать, — не стал я признаваться в занятиях тренировками. Вдруг ещё за этот спарринг нас арестуют?

— Ну что же, бывает. Вы, Владимир, будьте аккуратнее и обязательно проверьте своё здоровье. Сотрясение мозга дело весьма коварное, — как ни странно подыграла мне Лотос, хоть и поняла наверняка что я ей вру.

— Я учту, фрау Шульц. Простите, имя узнать не успел — дела…

— Ох, Владимир, как приятно когда молодые люди делают свою домашнюю работу. Кстати о молодых! Разрешите представить вам мою внучку — Кесси Шульц, — обернувшись, киборг сделала пас рукой, а девушка по ту сторону голограммы вымученно улыбнулась, кивнув мне, — Очень старательная юная особа, хоть и не без пробелов в воспитании. Недавно она передо мной сильно провинилась и я сразу подумала о вас. Не поможете мне наказать эту бесстыдницу?

— Наказать? Это чем же? Я девушек не бью, если вы об этом. А отшлёпать могу только в очень интимной обстановке, но не думаю что этот вариант Вас устроит.

— Ну почему же, как раз это был бы прекрасный вариант! Не желаете взять мою внучку на работу на время? С любой зарплатой на ваш выбор — хоть бесплатно. Скажем, личным секретарём или помощницей. Рабочие руки вам явно не помешают. Девочка она умная, достаточно образованная, да и нейро-помощник у неё будет лучший из лучших. Загрузите её работой, поругайте немного, а там кто знает, может вы и сработаетесь поближе! Буду вам, Владимир, лично благодарна за эту помощь.

«Рабочие руки? Тут скорей рабочий ротик предлагают, да ещё и так явно! Неужели не жалко внучку на такое посылать? Решили её заслать ко мне для саботажа? Шпионить? Так или иначе, а отказать — значит обидеть. А обижать сейчас такую фигуру как Лотос мне будет себе дороже. К тому же всё равно не отстанут, если уж прицепились, — ещё что-нибудь придумают, но уже хитрее, чего я могу по запаре и не заметить. В любом случае предупреждён — значит вооружён. Уверен что и Лотос это прекрасно понимает. Типичная ситуация: я знаю, что она знает, что я знаю…» — всё это обдумать пришлось очень быстро, секунд за пять. Иначе пауза могла стать совсем невежливой, чего допускать было нельзя. Наоборот, этот случай стоило разыграть в свою пользу! Ведь агент может легко стать двойным, или и вовсе сменить сторону…

Зря что ли я в прошлой жизни научился мозги промывать особо враждебным подданным?

— Конечно, пусть приезжает. Я сейчас на своём заводе, том что на окраине. У меня и дело для неё подходящее найдётся.

— Вот и отлично! До встречи, Владимир.

— Нда… — погасив голограмму, я взглянул на Степана. — Ну что, Степан Сергеич, хорошего помаленьку. Скоро гости у нас будут — готовиться пора.

— Проблемы? — не стал лезть не в своё дело старый солдат, задав вопрос просто из вежливости

Почему именно солдат? Ну, судя по ощущениям, если он и командовал кем-то, то не выше взвода, или даже скорей отделения. По повадкам крепкий боец первой линии!

— Пока нет, но будем держать руку на пульсе. Ну так что, пойдёшь со мной? — окончательно утерев своей футболкой кровь с лица, я двинулся обратно в свой кабинет. Там хоть умыться есть где.

— Мало нас двоих будет, — Степан при этом шёл со мной рядом, как с равным. Да и поглядывал он на меня теперь с куда большей серьёзностью чем раньше, хоть и держался всё ещё настороже, — Там твари кусачие — не только со стрелковым, но и с крупным калибром. У кого-то наверняка старые экзосистемы есть, броня армейская, та что списана давно, да распродана ушлыми интендантами. Самодельные бронемашины, дроны разведки, патрули, разъезды и прочие радости.

— Глянь, это не тебя там зовут? — отвлёк я внимание собеседника, решив что пора выкладывать козырь.

— Кто?.. Там же… Эй! Ты куда?… Э-э-э, не понял, — Степан крутился на месте всего в метре от меня, но его взгляд упрямо не желал цепляться за моё тело, проскакивая мимо. Мозг же его игнорировал моё присутствие словно нечто незначительное, помогая мне оставаться незамеченным. Этакий упрощённый вариант контроля мыслей. Втрое дешевле по затратам энергии чем чтение памяти или тонкое управление мыслями собеседника, что я использовал ранее, и при этом с почти неограниченной дальностью воздействия.

Работала эта техника безотказно на живых существ даже при моих скудных силах,