- Метро, - промямлил Киселев.

Его энтузиазм испарился в мгновение ока, стоило ему представить себя на улице, беззащитным перед преступниками и, что гораздо хуже, перед загадочным и неумолимым злым духом. Хотя для последнего стены не преграда.

- Значит, договорились? Я подстрахую, - отрезал ему путь к отступлению Всеслав.

Стас ничего не ел с утра, у него кружилась голова и побаливало в груди. Он вышел из машины, покачнулся…

- Проводить? - спросил сыщик.

К подъезду подошла девочка с холеным далматином на поводке.

- Это моя соседка, - сказал Стас. - Пойду вместе с ней.

Они скрылись за дверью, и Смирнов подумал, не преувеличивает ли он степень опасности, угрожающей Киселеву? Существует ли вообще какая-либо угроза его жизни? Вот Хромов, тот действительно рискует: жену убили, у него на руках подозрительные бумаги, сомнительное наследство. А Стас в этом деле… сбоку припека. И Марина, и Вероника - просто его случайные знакомые, не вхожие в дом, не связанные с его семьей. Да и наследства после них, похоже, никакого не осталось.

Через полчаса, утолив голод чебуреками и томатным соком, Смирнов позвонил майору. У того были новости. Во-первых, пришло сообщение из городка Шахты, подтверждающее личности Комлевой и Грушиной, пребывание их в детском доме № 2 и прочие факты биографии. Во-вторых, сотрудники уголовного розыска установили наблюдение за Букиным и обществом поклонников Молоха.

- Пока на неделю, - сказал майор. - Авось повезет. Я тут порылся в Интернете, получается, изуверский культ процветает у нас под носом! Что же удивляться появлению «Алой маски»? У людей от такого мозги сворачиваются в трубочку.

- Ну, до процветания «Молоху» далеко, - возразил сыщик. - Букин сотворил жалкое подобие, бледное отражение финикийских ритуалов. Карфаген купался в роскоши благодаря щедрым жертвоприношениям! А Букин с его приспешниками… не профессионалы, любители. Художественная самодеятельность.

- Шутишь, что ли? Не хватало еще жарить живьем младенцев! И где? В Москве, в наше время! Просто жуть берет от некоторых вещей.

Поговорив с майором, Всеслав посвятил остаток дня поездкам по городу: побывал в магазине «Азор», убедился, что Хромов не выдумывает, и книга «Египетский крест» стоит на всех прилавках, даже в антикварном отделе и там, где продаются сувениры. На всякий случай сыщик приобрел одну. Сданная внаем квартира на Шереметьевской улице встретила его запертой дверью. Видимо, жилец временно отсутствовал.

- В Лиственное не поеду, - сердито проворчал Смирнов. - Застряну на проселочной дороге, буду куковать до утра.

Перспектива провести морозную, снежную ночь в машине, под завывание ветра и треск деревьев его не прельщала.

По пути домой он прикидывал разные варианты развития событий. Убийство Хромовой связано с убийством Вероники: их совершила одна и та же преступная группа. Тогда… стоит заняться «наследством». То, что говорит Хромов, вилами по воде писано, - он может осуществлять отвлекающий маневр. Если попасться на его удочку, свернешь с верного направления. С Мариной Комлевой тоже не все ясно. Жива она или мертва? Если жива, то почему исчезла и где ее искать? Кого видела свидетельница из общежития? Не показалось ли ей, что по коридору шла Марина? Допустим, женщина не ошиблась. То, что человек прошел по коридору, еще не делает его убийцей. Но ведь Вероника не впустила бы в комнату чужого! А Яна? Почему она открыла дверь преступникам? Беспечность, легкомыслие?

Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Ответов ни на один из них у Смирнова не было.

* * *

К вечеру снова повалил снег. Казалось, он собирается укрыть весь мир. Густые хлопья делали вид из окна похожим на рождественскую открытку. В темноте тускло блестели огни фонарей, в их ореоле летящие снежинки казались вырезанными из фольги звездочками.

Хромов целый день провел дома, хотел отоспаться. Поездка в Старицу оказалась неудачной, вместо ясности все еще сильнее запуталось. Тревога мешала уснуть. В голове роились обрывки мыслей, догадки, фантастические предположения. Правильно ли он поступил, доверившись этому Смирнову? Вдруг сыщик вовсе не сыщик, а… злоумышленник, который хотел выудить у Валерия нужные сведения?

- Я все выболтал, - сокрушался Хромов. - Не удержался. А не воображаю ли я нечто загадочное там, где существуют вполне реальные и простые вещи? Корысть, расчет… которыми грешила Яна. Ради денег она могла заключить сделку с самим дьяволом! Но дьявол непременно потребует плату за свои услуги. Вот она и расплатилась. Не угодил ли я в ту же ловушку?

От подобных мыслей Хромова прошибал озноб. Бросить к черту эту квартиру, прочее имущество сомнительного происхождения, вернуться в Старицу, как будто ничего и не было? Нет, нужно искать другой выход. Думай, Валера, думай. Ты никогда не любил отягощать себя размышлениями, даже работу нашел для рук, а не для головы. Зато она оттачивала твою интуицию, способность чувствовать, проникаться проблемой. Что сейчас говорит твое чутье? Оно подсказывает: за смертью Яны скрывается более глубокая, серьезная причина, чем обыкновенное бандитское нападение. Если здесь и поработала «Алая маска», то неспроста. В эту квартиру убийца попал не случайно.

Визит сыщика испугал Хромова. По пустякам нанимать частного детектива никто не станет. Значит… дело нешуточное.

- Какие уж тут шутки? - прошептал Валерий.

Словно в ответ на вопрос, зазвонил телефон. Хромов привык к его молчанию и порой забывал о нем. Сам звонил всего два раза, адвокату. Звонок заставил его похолодеть от страшного предчувствия.

- Здравствуйте, - вкрадчиво произнес мужской голос. - Мне нужна госпожа Хромова.

- А-а… кто ее спрашивает?

- Она давала рекламу магазина «Азор» в Интернете? - задал встречный вопрос мужчина.

- В-вероятно, да.

- Могу я с ней поговорить?

- Видите ли… ее нет.

- А когда ее можно будет застать? - настаивал голос.

- Никогда.

- Не понял…

- Понимаете, дело в том… в том… что она… умерла.

- Простите?

- Она умерла! - громче повторил Хромов. - Ее похоронили.

На том конце связи возникла пауза.

- Я продаю и покупаю книги, - объяснил звонящий. - Магазин работает, я заходил туда. Я привык вести дела напрямую с владельцем, а в рекламном тексте был указан этот телефон.

- Что магазину сделается? Конечно, он продолжает работать.

Звонок и вопросы незнакомца застали Хромова врасплох. Он не был готов к этому и занервничал.

- Значит, я говорю с новым хозяином?

- Не совсем, - скрывая волнение, пробормотал Валерий.

- Как деловой человек, я люблю ясность, - повысил голос незнакомый мужчина. - С кем имею честь беседовать?