— Ты уже проснулся, дорогой… — промулыкал у его уха полный страстной неги голос, едва Экант открыл глаза. — Не хочешь покормить свою кошечку нашим особенным вкусным молочком? — На этот раз голос уже послышался снизу живота.

Экант сладострастно улыбнулся в предвкушении. Но… вкусить обещанного ему так и не удалось. Потому что в этот момент послышался вызов стационарного коммуникатора. Экант нахмурился. Всей прислуге было строго запрещено беспокоить его, пока он сам не вызовет. Личный терминал он на ночь отключал. Как раз для того, чтобы не отвлекаться в подобные моменты. И кого это принесла темная бездна?

Он несколько мгновений раздраженно морщился, пытаясь не обращать внимания на резкие звуки, а затем умелые губы выпустили его возбужденное естество, для того чтобы произнести:

— Может, это важно, дорогой. Я подожду.

Экант досадливо скривился и, приподнявшись на кровати, раздраженно хлопнул ладонью по сенсору ответа.

— Лорд Экант…

Развернувшись, экран явил Эканту изображение лорда Эрминая. Экант был знаком с ним только шапочно, но знал, что отец считал его весьма хитрой бестией и явно был доволен, когда ему удалось затянуть его в этот свой Высший оберегающий совет. К делам Совета сам Экант относился совершенно индифферентно, сначала, как и все, просто ожидая возвращения отца, а затем придя к выводу — для того чтобы занять в нем сколь-нибудь значимые позиции, его личного мизерного веса и влияния будет совершенно недостаточно. А Эомирены никогда не участвовали в предприятиях, которые не могли контролировать. Это было одно из древних семейных правил.

— Рад вас видеть, лорд Эрминай, — поздоровался Экант, поспешно набрасывая на себя простыню.

— Взаимно, — величественно кивнул лорд Эрминай и, бросив взгляд на обнаженную леди Энтерею, несколько неуверенно спросил: — Мы не могли бы поговорить в… более ограниченном составе?

— Конечно. — Экант скосил глаза на Энтерею, которая совершенно бесцеремонно пялилась на лорда Эрминая, не обращая никакого внимания на свою наготу, и неуверенно предложил: — Если это возможно, я бы оделся и перезвонил вам из кабинета.

— Хорошо, я подожду…

Экант уже натягивал домашнюю куртку, когда Энтерея, продолжавшая как ни в чем не бывало лежать на постели, внезапно перекатилась на бок и, приподнявшись на локте, внезапно произнесла:

— Не соглашайся ни на что из того, что он тебе предложит.

— Что? — недоуменно переспросил Экант. — Энтерея, ты же не знаешь, о чем он собирается…

— Это неважно! Просто не соглашайся, и все.

— Но почему?

— Потому что он собирается тебя подставить, — безапелляционно заявила Энтерея.

— Да с чего ты взяла?

— А с того, что весь месяц эти придурки из придурочного Высшего оберегающего совета империи никак не проявляли к тебе интереса, а когда у них под задницей запахло жареным, на тебя тут же выходит едва ли не самая хитрая змея из всего Совета!

Экант нахмурился. В словах его подруги был смысл. Но отец всегда говорил: если говорит женщина — внимательно выслушай и сделай наоборот.

— Ладно, — кивнул он, — я разберусь.

Когда дверь спальни закрылась, леди Энтерея откинулась на подушки и огорченно прикусила губу. Ну вот, идиотка, изменила своему железному правилу — никогда не вмешиваться в дела мужчин. Но этот же теленок просто самой судьбой предназначен на заклание. А ведь у нее были на него такие планы… Энтерея вздохнула. Вряд ли он ее послушает. И это означает, что, если она не хочет неприятностей на свою голову, лучше убраться от него подальше. Жаль, жаль, комбинация просматривалась крайне интересная и многообещающая. Да и в постели он вполне себе ничего. Хотя и не высший сорт. Леди Энтерея вздохнула и, соскользнув с кровати, направилась в ванную комнату. Пора собирать вещи…

— …Дому Эомиренов пора вновь послужить империи, — патетически вещал между тем с экрана лорд Эрминай.

— Дом Эомиренов никогда не отказывал империи в служении, — довольно осторожно ответствовал своему собеседнику Экант. Несмотря на свой не слишком большой опыт, он сообразил: судя по тому, что ему говорят, Энтерея, пожалуй, права. Его совершенно точно собираются подставить. Но где и когда, пока было неясно.

— Отлично, мой друг, — улыбнулся лорд Эрминай и тут же сделал скорбное лицо. — Хотя это не объявлено официально, почти все мы пришли к выводу, что лорд Эомирен, похоже, больше не почтит нас своим присутствием. В связи с чем позвольте мне первому выразить вам мои соболезнования.

У Эканта засосало под ложечкой. Получается, что Суд лордов готов признать его отца мертвым и утвердить его самого в сане главы дома Эомиренов. Хорошо это или плохо, он пока не до конца определился. То есть, конечно, хорошо, ну если не вспоминать о том, что отец мертв, но, сказать по правде, Экант был бы не прочь еще несколько лет побыть в качестве лорда-наследника. Ну хотя бы месяцев… А с другой стороны — лорд Эомирен! Это звучит, да не просто звучит, а звучит оглушающе… Молодой человек так увлекся собственными переживаниями, что едва не пропустил следующую фразу лорда Эрминая.

— …На сегодняшнем заседании Совета.

— Что?

— Я говорю, что об официальном признании вас главой дома мы объявим на сегодняшнем заседании Высшего оберегающего совета империи.

— Но… насколько я помню, это прерогатива Суда лордов?

Лорд Эрминай радушно улыбнулся:

— Согласно указу императора, полномочия Высшего оберегающего совета империи перекрывают полномочия любого другого органа власти империи. К тому же, если вы столь привержены традициям, шесть из девяти членов Суда являются и членами Высшего оберегающего совета. Что касается остальных — император пропал там же, где и ваш отец, а лорд Экантей… вряд ли мы можем ожидать в ближайшее время, чтобы он оказался за столом с остальными членами Суда. Тем более что шести членов Суда для кворума вполне достаточно. Так что не вижу никаких препятствий. Итак, мы вас ждем. — Лорд Эрминай улыбнулся еще более радушно и отключился.

— Энтерея, похоже, ты ошиблась, — с порога заявил Экант, входя в свою спальню. Но его подружки нигде не было видно. Ни в самой спальне, ни в ванной, ни у туалетного столика, по ее настоянию установленного у самого окна. Впрочем, в данный момент мысли Эканта были далеки от сексуальных утех. Поэтому он не придал особого значения ее отсутствию. Ну вышла или вообще поехала по магазинам… Не это сейчас главное.

Шестнадцати часов, на которые было назначено заседание Совета, Экант едва дождался. Когда он прибыл в здание сената, его встретил лорд Эрминай.

— Хорошо, что вы приехали заранее. Вас ждет лорд Эклон, — проинформировал он его, поддерживая под локоток. И спустя пять минут Экант уже входил в кабинет, который на протяжении нескольких десятилетий был рабочим кабинетом его отца.

— Ну здравствуй, сынок, — на правах старого друга семьи, качавшего его на руках, приветствовал Эканта лорд Эклон.