На мануфактурах бывшие крестьяне не нужны. Толкового пролетариата, а уж тем более, протоинженерной прослойки «мастеров», зародыша будущей технической интеллигенции, из них не выйдет — эту нишу мы оставим их детям. Но графству в ближайшее время понадобится множество чернорабочих самой примитивной — хватай и тащи — занятости. Лесоповал, дорожные и горные работы и всё такое. Одних землекопов орда — а где их взять, если все землю пашут? В архаичной аграрной системе нет свободных рук и почти не существует наёмного труда.

— Но кто будет кормить эту толпу чернорабочих? — удивляюсь я. — Если вилланы поменяют соху на кайло, откуда возьмётся продовольствие?

— Не волнуйся, — смеётся Фред, — голод твоему графству не грозит. Используемые тут агротехнологии настолько слабопродуктивны, что даже небольшой их апгрейд высвободит половину занятых в поле, а сельхозпродукции при этом станет больше.

— Это как?

— Первое, мы завезли новый посевной материал, который с тех же площадей даёт впятеро больший урожай. Второе, мы внедрим интенсивный севооборот, о котором местные понятия не имеют. Третье, и главное, проведём укрупнение агрохозяйственных единиц. Главное оно для тебя как графа, потому что земля твоя и перераспределяться будет твоей волей.

— Мне предстоит озвучить несколько непопулярных решений? — догадался я.

— Ага, и ещё каких! Ты запретишь дробление земель на семейные наделы, выделив все лучшие пахотные площади тем, кто способен обрабатывать их десятками квадратных миль. В одиночку это не потянет никто, так что крестьянам придётся объединяться для совместного труда. Но есть и чем подсластить пилюлю. Таким объединениям графский управляющий будет выделять пахотную технику: стальные конные плуги, механические сеялки и косилки — всё это с крепкими лошадьми с графских арендных конюшен. Потому что сохой эти площади не поднять. Большую часть урожая ты, разумеется, заберёшь, но то, что им останется, всё равно будет заметно больше того, что они наковыривают сейчас со своих делянок.

— Но объяснить им это будет трудновато…

— Да, тебя будут проклинать, готовься. Впрочем, из графского замка крестьянские страдания видны плохо, так что перетопчешься для пользы дела. Нам нужны рабочие руки прямо сейчас, ждать, пока подрастёт следующее, не выбитое Красным Мором поколение, некогда.

— Понятно. Колхоз, значит. Дело, как известно, добровольное: хочешь вступай, хочешь — попробуй не вступи. Но куда вы их собрались задействовать?

— Пойдём, покажу!

* * *

— Торжественный момент, Ваше Величество, — сообщает Императору его младший брат.

— А я и не знал, что он тут, — шепчу я Фреду.

— Перидор поручил ему курировать проект.

— Прям курировать? — удивился я.

— Не скажи, Джерис совсем не дурак, просто ему не повезло родиться позже. Джулз даже рассматривала вариант замены Перидора на него, но это, конечно, большая тайна.

— В каком смысле «замены»?

— Не спрашивай, ты не хочешь это знать. Впрочем, решили оставить как есть — текущий Император не так амбициозен, но потому и надёжнее как партнёр.

— А что за проект?

— А сейчас увидишь…

Мы собрались на заднем дворе замка, который формально принадлежит мне, но тут я ещё не был. Не было времени осмотреть владения. Здесь расположено нечто вроде здоровенного каретного сарая, с массивными деревянными воротами. К ним неторопливо подошёл Теконис. Положил руки на доски, постоял задумчиво, потом отошёл и кивнул — можно, мол.

К створке подошёл Слон и, взявшись за кованое кольцо, аккуратно, но сильно потянул на себя. Петли кто-то хорошо смазал, ворота открылись без скрипа, но у меня под ложечкой как будто дёрнуло лёгким сквознячком. Значит, это кросс-локус, поди ж ты.

Внутри зашипело, загремело, зарокотало — на свет высунулся массивный стальной отбойник здоровенного колёсного паровика.

— Неужели этот мир дорос до паровозов? — спросил я у Фреда. — А как же все твои аргументы…

— Пока нет, — покачал головой тот, — надо различать артефактные и автохтонные технологии. К паровозам — не готов, к паровозу — да. Кстати, это не паровоз, а самоходный локомобиль, паротяг. Мобильный генератор, привод для станков и тягач, не без того. Вон, смотри — тащит!

За машиной, похожей на стальную цистерну на железных ребристых колёсах, с вращающимся маховиком сбоку и высокой, отчаянно дымящей трубой, тянется длинная плоская колёсная платформа. На ней — штабель рельс, уже в сборе со шпалами. Заготовки будущей железной дороги.

— Вот уложим рельсы, — поясняет Фред, — тогда и паровозик пригоним. Но это всё ещё будет штучный артефакт, воспроизвести который местным не по силам. В отличие от парового привода на мануфактуре, который куда примитивнее. Из него и вырастут со временем местные паровозы, а наш так, для текущих срочных задач. Мы, разумеется, должны дать Меровии не рыбу, но удочку. Однако, пока они эту удочку освоят, немного рыбы тоже не помешает.

Император смотрит на пыхтящий паротяг со сложным выражением лица. Его брат — с не менее сложным, но другим. Да, ребятки, вот так причудливо и слегка пугающе выглядит будущее.

— И куда пойдёт железка? — интересуюсь я. — В столицу?

— Нет, — удивляется Фред, — на кой чёрт? Августейшие жопы возить? Дороговато выйдет.

— А куда?

— Да здесь недалече… Всё в ваших владениях, граф!

* * *

Пока вилланы ещё не вылетели со свих земель, их приходится нанимать посуточно, что дорого, бестолково и неудобно. Но дело движется — в лесу наметилась неслабая просека, по сторонам которой складируются штабелями ошкуренные стволы. Землекопы готовят насыпь под рельсы, все суетятся, как муравьи.

— Некрасов, «Железная дорога», — заканчивает отрывок дочь.

— Надо же, — удивляюсь я, — ты что-то запомнила из школьной программы?

— Всплыло что-то вдруг…

Мы стоим у окна на верхнем этаже нашего замка, уже почти привыкнув, что у нас он есть. Отсюда открывается вид на горы, к которым в авральном темпе кладут железную дорогу, и на само строительство.