Колонна всё так же неторопливо приближалась, и до замка ей оставалось от силы полтора километра, когда рядом с шедшим во главе грузовиком разорвался первый снаряд, окутав дорогу плотными клубами дыма, из которого спустя пару секунд буквально вылетел наддавший газу грузовик. А дальше на дороге начался сущий ад – взрывы следовали один за другим, машины переворачивались, загорались, дымились, разваливались на части, усеивая землю и асфальт человеческими фигурками.

Над замком Ворона заунывно взревели баззеры боевой тревоги, заглушая шум поднявшейся в гарнизоне суматохи. Солдаты клана не могли безучастно наблюдать за тем, как невидимая батарея расстреливает братьев по оружию. Взвыли сервомоторы ворот, распахивая толстые бронированные створки.

Из двух десятков машин до ворот добралась половина. Влетев во внутренний двор замка, они разошлись широким веером, прижимаясь к возведенным постройкам и крепостным стенам. На ходу выпрыгивая из тентованных кузовов, бойцы в лёгких и средних МПД рассредоточились и открыли прицельный огонь по клановцам, не ожидавшим предательского удара в спину. Стрекотание автоматных и пулемётных очередей слилось в одну сплошную какофонию боя, перемежаемую разрывами ручных и подствольных гранат.

– За Хаттори!!! – гремящим эхом прогремела разноголосица атакующих.

Леденящий душу своим звучанием, боевой клич из уст сотни потомков новгородских пиратов и разбойников хлыстом ударил по нервам клановцев. А через распахнутые врата уже вбегали новые участники тщательно разыгранной постановки, с ходу включаясь в процесс штурма…

…Танака Акихиро поморщился, вспоминая то, что произошло после столь удачного начала. Запахнувшись в поношенную шинель от цапнувшего холодом ветра, он продолжал созерцать багровеющий закатом горизонт с пятого яруса центральной башни захваченного им замка. Созерцать и вспоминать…

…Дружный залп четырёх бертганов стальной метелью налетел на нападавших, сметая полтора десятка вырвавшихся вперёд «ушкуйников». МПД от такого не защищали – людей разорвало в клочья, щедро расплескав мешанину из стали, пластика, крови и плоти в разные стороны. Но часть тяжёлых пехотинцев успела заблаговременно укрыться за «стихийными щитами», поднятыми за доли секунды до атаки тяжёлых МД, и уцелела.

Четвёрка МД «Самурай-Т» размашистыми шагами вырвалась из ангаров, расположенных во внутреннем дворе замка, с ходу включаясь в бой с захватчиками и склоняя чашу весов на сторону гарнизона. Веер плазменных сгустков из наплечных орудий и пунктирные линии пулемётных очередей внесли сумятицу и беспорядок в разгоревшееся сражение. Восьмиметровые стальные исполины двигались с ленивой, непринуждённой грацией, сопровождая каждый свой шаг залпами из всех способных вести огонь орудий. Клановцы опрометью бежали к ним, оставляя позиции, но не оружие. Гарнизон отступал для перегруппировки и готовился к ответному удару под прикрытием тяжёлой техники.

Участь наёмников, казалось, была уже предрешена.

Каталея Браво, Стивен Флэшмен и Гордей Шемякин, предводитель «Ушкуйников», шли во второй волне наступающих. Три Мастера Стихий. Воздух, Лёд и Вода. По задумке Акихиро, именно они должны были выступить резервом в случае возможных осложнений.

– Gordey, keep them busy!!! – заорал Стив, на бегу формируя сложную «технику».

Ушкуйник ответил невнятным рычанием и с двух рук запулил по «водяной сфере», избрав целью дальние МД, что как раз готовились к очередному залпу. Полупрозрачные, около пяти метров в диаметре, шары цвета морской волны не долетели до целей около полусотни метров – стихийная составляющая вдруг сжалась до полуметра и струей выстрелила вперёд, с лёгкостью прошибая толстую лобовую броню шагоходов.

Исполины, словив по сокрушающей оплеухе, зашатались и на несколько десятков секунд выпали из боя. Пилотировавшие их клановцы не пострадали, да и техника получила хоть и серьёзные, но ещё не критичные повреждения.

«Воздушная волна» от Браво невидимым локомотивом смела с десяток бегущих пехотинцев врага, прежде чем врезалась в ноги «Самураев». Глухой звон металла ознаменовал бесславное падение одного мобильного доспеха – наёмница подловила его на движении, и махина весом чуть больше сорока тонн знатно грянулась оземь. Второй МД только пошатнулся и ответил очередью плазменных сгустков, намереваясь сбить слабые «щиты» прикрывавших пехоту учителей, и…

Широкая и толстая ледяная стена воздвиглась посреди крепости, принимая на себя сначала удар плазмы, а после и всю совокупную мощь трёх «Самураев». Манипулирующий потоками бахира Стив тонко перенаправлял энергию с одного места на другое, латая преграду из морозно-синего льда, сотрясавшуюся от множества попаданий и взрывов.

– Gordey, Catalea, kill them all! I can’t hold them alone!..

…Танака Акихиро устало вздохнул, отрываясь от воспоминаний, и в очередной раз подвёл неутешительные итоги. Сорок семь погибших и полторы сотни раненых различной степени взамен на потрёпанную крепость, пусть и с неожиданным подарком в виде пяти не расконсервированных лёгких и средних МД. Арсенал, полный боеприпасов, также служил слабым утешением. Генерал Танака не рассчитывал, что задуманная им авантюра продлится достаточно долго, чтобы расстрелять весь боезапас замка Мацумото. По его подсчётам, максимум через неделю у стен замка соберутся почти все наличные силы клана Такэда. Устоять против них смог бы разве что легендарный Ода Нобунага…

– Контракт будет выполнен, Хаттори-сан, – прошептал Акихиро, подняв голову к проступающим на небесах звёздам и обращаясь к своему погибшему нанимателю:

* * *

Лопата глухо позвякивала, вновь и вновь натыкаясь на препятствия – земля была сухой и каменистой, она скрипела и сопротивлялась напору человека, желавшего изменить сложившийся порядок вещей посредством обычного физического труда.

– Когда ты говорил о тренировках, мне представлялось нечто иное. Оттачивание приёмов и «техник» из арсенала синоби, например, – ворчливо заметил я, обращаясь к брату и смахивая выступивший на лбу пот. – Копать котлован под фундамент? Не припомню ничего подобного в планах на этот сон.

– Труд облагораживает человека и закаляет его дух, – наставительно произнёс мой брат, прерывая своё занятие и патетично воздевая палец к небесам. – Мне вон сколько всего пришлось переделать! Не ной, Кенши! Пресветлая Амэ благословила наш труд!

Последнюю реплику я счёл нужным оставить без комментариев. Насчёт богов у меня сложилось своё, весьма и весьма специфическое мнение, в чём мне немало поспособствовало обучение в ВКШ. А точнее, занятия на одном из факультативов, призванных помочь чужаку в адаптации к менталитету местного населения и стране в целом.

Боги и демоны.

Могущественные, но далеко не всесильные сущности, издревле считающие Землю сферой своих интересов. К защите последних они относились настолько ревностно, что, по факту, своим исчезновением Древние обязаны именно им.