– Огонь на них все же произвел какое-то действие, – сказал разведчик. – Даже остановились.

– Огонь – сильная стихия, – кивнула Илона. – Кстати, одна из самых жутких аномалий – это «солярий».

– Бывал я в этом «солярии»… – поежился Плюх.

– Да ну?.. Из него живыми не выбираются.

– У некоторых получилось. Правда, жили после этого недолго.

– А как же тебе удалось?

– Потом расскажу, – поморщился разведчик, для которого воспоминание об огненной аномалии было неприятным. – Но если коротко, меня спас Шершень. Ну и скафандр, конечно.

– Ах да, твой водолазный костюм! – засмеялась девушка, но тут же стала серьезной: – Ладно, идем. Проследим за «питекантропами». Если они снова на этих ребят наброситься соизволят, то как бы и наших ученых не заметили. – Тут она обернулась и крикнула: – Господа ученые! Лежите спокойно, эти трое вам неприятностей не доставят. А мы с господином Плужниковым быстренько на разведку сбегаем и тут же вернемся.

– Вы уверены, что эти люди нам ничего не сделают? – послышался неуверенный голос доцента Тетерина.

– Уверена, – откликнулась Забияка. – Впрочем, чтобы развеять ваши сомнения…

Девушка решительно направилась к стоявшим возле костра сталкерам. Подойдя к одному из них, она ткнула его кулаком в грудь. Рука беспрепятственно прошла сквозь одежду и тело. Сталкер слегка поморщился, поскреб грудь и продолжил беззвучный разговор.

– Видели? – обратилась Илона в сторону деревьев, за которыми лежали ученые. – Это же очевидно. Разве Егор не рассказывал вам о Кактусовом поле?

– Рассказывал, – послышался голос профессора Сысоева. – Но одно дело слышать, а другое – наблюдать собственными глазами, да еще изнутри. Интереснейший объект, должен вам сказать. Во многих смыслах интереснейший.

– Насчет интереса вам, конечно, виднее. Только я вас покорнейше прошу отложить на время исследования. Сталкеры и впрямь никакой опасности не представляют, к тому же, они ничего и никого тут не видят и не слышат. А вот коренное, так сказать, население по всей вероятности настроено к нам не очень-то дружелюбно. И сколько их здесь точно – неизвестно. Так что лежите молча. Мы только посмотрим на них и тут же вернемся. Далеко не уйдем, так что в случае опасности кричите.

Последние слова девушка говорила уже на ходу, делая одновременно знак рукой Плюху, чтобы тот начинал движение. Догнав разведчика, она приложила палец к губам и вопросительно глянула на парня: где, мол, они? Плюх пожал плечами, но все же вытянул вперед руку и шепнул:

– Их не видно. Или ушли, или затаились. Но были они там.

– Пошли, – шевельнула губами Илона. – И будь осторожен.

И все-таки «питекантропов» проглядели оба. Девушку спасла лишь отменная реакция – она увернулась от летящего в голову дротика в последнее мгновение. Плюх среагировал на это почти машинально, выпустив короткую очередь. Впереди послышались стон и возня.

– Зря ты это, конечно, – мотнула головой Забияка. – Но теперь уж что – быстро вперед.

Двоих «питекантропов», волочащих за ноги третьего – раненого или убитого – они догнали быстро. Дикари тут же выпустили свою ношу и подняли дротики. Глубоко запавшие на темных плосконосых лицах глаза пылали злобой.

– Улю сетень! – взвизгнул один из них, замахнувшись дротиком.

Плюх выстрелил чуть выше его головы и крикнул:

– Хватит улюкать! Убирайтесь к себе, и мы вас не тронем.

– Тронули уже, – буркнула Забияка, кивнув на бездвижно лежащего «питекантропа».

– Они первые начали… – сказал разведчик и осекся, ожидая, что любимая снова вспомнит про ясли.

Но девушка промолчала. А затем, делая успокаивающие жесты в сторону хоть и опустивших, но в любое мгновение готовых поднять и метнуть свое оружие дикарей, медленно присела к распростертому телу и приложила пальцы к сонной артерии.

– Он еще жив, – громко сказала она, адресуя фразу как Плюху, так и «питекантропам». – Я его осмотрю. И если смогу чем-нибудь помочь – помогу.

Неизвестно, поняли ли дикари ее слова, но суть намерений девушки до них вроде бы дошла. Пробурчав что-то друг другу, они воткнули дротики в землю и опустились возле них на корточки, не отрывая взглядов от Илоны.

Грудь третьего «питекантропа» была залита кровью.

– Принеси мне воды, – попросила девушка Плюха.

– Может, лучше отнести его к костру?

– Не стоит. Это может встревожить остальных.

– А меня тревожит оставлять тебя одну.

– Я не одна, со мной «Никель». И прошу, не перечь, а сделай все быстро.

Постоянно оглядываясь, разведчик направился к месту стоянки. Сталкеров там уже не было. Подобрав пустую флягу, Плюх добежал до ручья, набрал воды и вернулся к Забияке. Та приняла флягу и стала поливать окровавленную грудь дикаря. Вскоре стало видно входное отверстие от пули – в правой части груди.

– Я, конечно, не медик, – сказала Илона, – но, по-моему, рана не особо серьезная. Судя по тому, что кровь не пузырится при выдохе, даже легкое не задето. Но, возможно, раздроблено ребро.

– Ёхи-блохи! – сглотнул разведчик. – Пуля внутри? Девушка осторожно повернула раненого на бок.

– Выходное отверстие имеется. Думаю, достаточно промыть раны и зашить их. Во всяком случае, это все, что я могу сделать.

– Может, прижечь углями от костра для дезинфекции? Я слышал, что, вроде бы, так делают.

– Не знаю, как посмотрят на это наши новые друзья, – коротко кивнула на «питекантропов» Илона. – Как бы не подумали, что мы его собираемся зажарить. Давай лучше обойдемся штопкой.

Она достала нитку с иголкой, которыми дважды уже проводила подобные операции, но сделать это в третий раз не успела. Иголка еще не коснулась кожи раненого, как вдруг из-за деревьев с диким воплем вылетело нечто неуловимо-стремительное, сбило с ног Забияку, а потом заорало на оторопевших не менее Плюха дикарей:

– Кане весья! Тюпон мердень! Кулюса улеле?!

Теперь разведчик увидел, что это еще один «питекантроп». Точнее, «питекантропша», в чем несложно было убедиться благодаря тому, что, как и у других дикарей, ее одеяние составляла лишь набедренная повязка. Ну и шевелюра у дикарки была словно черный кучерявый шар, раза в четыре превышающий по объему прически ее соплеменников.

Впрочем, Плюху некогда было любоваться прелестями «питекантропши». Он бросился к лежащей на спине Забияке:

– Ты как?!

– Я хорошо, – тихо ответила девушка. – Укололась, правда.

Услышав ее голос, дикарка обернулась и злобно зашипела на Илону. Два ее товарища стали что-то быстробыстро лопотать. Как показалось Плюху, они уговаривали кучерявую мегеру не убивать Забияку, объясняя, что та пыталась помочь их другу.