— А если Источник? — все же попробовал настоять на своем Василий, переминаясь с ноги на ногу. Холод давал о себе знать. Хрустя мелкой крошкой осыпи, неподалеку прохаживал постовой.

— Я никогда не видел зарождение Источника в вертикальной плоскости, — тут же ответил Ягодников, тоже мучавшийся подобным вопросом. — Он как будто стелется по земле подобно пожару, и его очень трудно обнаружить. Напомните мне, господин капитан, в каком месте чаще всего появляется и стабилизируется Источник?

— Возле водоемов.

— Знаете ли вы факты появления данной аномалии в горах?

— Господин полковник, но ведь все когда-то случается впервые! — попробовал пошутить Василий.

— Лучше молите всех богов, капитан, чтобы это был портал. С иномирцами мы как-нибудь справимся, а вот Источник станет постоянной головной болью в регионе, — полковник Ягодников вдруг насторожился и как сторожевой пес потянул носом выстуженный горным холодом воздух.

— Неужели…, - пробормотал он и в то же мгновение с восточного блокпоста, находившегося чуть выше плато за небольшим перевалом и контролировавшего подступы к нему (пусть и считавшиеся непроходимыми) взлетела красная ракета. А следом за ней — вторая.

А через несколько секунд с той стороны донеслось дробное эхо выстрелов.

— Ну вот, дождались гостей, откуда не ждали, — полковник круто развернулся на месте и окрикнул постового: — Больше всего боялся, что начнут ночью… Боец! Объявляйте тревогу!

— Есть! — караульный, тоже насторожившийся, «проткнул» завесу, проникая за нее, и громко заголосил, поднимая спящий лагерь, но Василий едва его слышал. Магический полог хорошо глушил звуки изнутри, поэтому он всегда был востребован в арсенале боевых волхвов.

Полковник Раевский один из первых оказался рядом с волхвами и спокойно раздавал указания младшим офицерам. Спящий лагерь быстро оживал. Бойцы сосредоточенно и привычно быстро одевались и выскакивали на площадку, строясь повзводно. Звучала разноголосица команд, звяканье железа, нервные хохотки. Как ни странно, Василий почувствовал облегчение. Томительные дни ожидания закончились, и теперь предстояло показать врагам, что здесь их не ждут.

— Лейтенант Баранцевич! Выдвигаетесь на помощь блокпосту номер два на восточном фасе! — приказал Раевский, как только стихла суета построения. Он не стал расхаживать вдоль строя, деловито распределяя бойцов на особо опасные направления, с которого на плато могли прорваться муджахиды.

— Есть! — звонко выкрикнул комвзвода, молодой, но уверенный в себе лейтенант в бело-черном камуфляже.

— Старший лейтенант Ланский! Вашему взводу надлежит закрыть тропу на блокпосте номер один с юго-восточного фаса!

— Есть! — откликнулся еще один офицер с висящем на плече автоматом.

— Старший лейтенант Майков остается в резерве на плато! — продолжил Раевский. — Занять оборудованные позиции и держать оборону в случае прорыва противника в лобовой атаке! Мирон Аверьянович, я прошу вас распределить егерей по всем направлениям! Знаю, что почти все они опытные бойцы и умеют воевать в специфических условиях.

Широкоплечий, но очень низкорослый как сказочный гном, только что не имевший выбеленной возрастом бороды, командир объединенного егерского отряда майор Ферман кивнул в знак того, что понял, вполголоса стал распределять своих людей для помощи десанту.

Ягодников действовал согласно инструкции. Оба его помощника и он сам оставались возле Аномалии. В случае прорыва муджахидов основной бой будет на плато, поэтому бессмысленно посылать волхвов с отрядами на блокпосты.

Само плато еще неделю назад подготовили к обороне. Каменисто-почвенная поверхность не позволяла вырыть траншеи для защиты от оружейного огня, поэтому пришлось использовать природный ландшафт в виде выступающих на поверхность валунов и хаотично нагроможденных гранитных оползней. Так как часть плато вздымалось к вершинам далеких гор с одной стороны, и заканчивалась обрывистым склоном с другой, откуда вряд ли можно было ожидать нападения, здесь поставили одиночный пост для наблюдения. Взвод лейтенанта Майкова и двадцать егерей вместе с волхвами остались на заледенелом склоне, ощетинившись оружием. Три ручных пулемета хищно глядели в непроглядную темноту, гранатометчики спрятались за камнями до поры до времени, а остальные бойцы, рассыпавшись вдоль естественной гранитной гривы, ждали гостей. Никто не сомневался, что ледяное поле, закрывшее плотной коркой грязно-коричневую поверхность, не станет препятствием для муджахидов. У них есть огненные джины и маги-огневики, которым под силу обеспечить легкое продвижение по склону.

Как раз по поводу джиннов полковник Ягодников инструктировал помощников, сидя за одним из валунов, прислонившись к нему спиной:

— Против нас, по всей вероятности, будут использовать ифрита. Джиннов этого класса очень редко встретишь в качестве боевой силы. Обычно они невероятно свободолюбивы и не подчиняются магам, если видят возможность показать своенравие. Капризные скотинки. Поэтому я уверен, что ифрит будет один. А вот гулей — земных джиннов — гораздо легче приручить, договорившись с ними о жертве.

— Жертве? — наморщил лоб Коренев. О восточных джиннах он знал не так много, как хотелось бы заполнить пробелы в изучении, раз уже предстоит встреча с одним из их представителей.

— Ну да, — спокойно заметил Тимур, до этого не вступавший в разговор. — Джинны, знаешь ли, охотно влюбляются в человеческих женщин. Гули особенно. Достаточно преподнести дар, и они начнут служить.

— А что происходит с жертвой? Она умирает?

— Почти никогда. Женщина служит твари, ублажает ее. Иногда случается, что гуль отпускает несчастную, осыпав ее золотом и драгоценностями. Не забывайте, господин капитан, что земные джинны имеют доступ ко всем древним кладам. И платят они не из своего кармана, — пошутил Зурабов.

Василий внезапно почувствовал, что сидящие рядом с ними в укрытиях бойцы прислушиваются к разговору волхвов.

Откуда-то издалека вразнобой сухо защелкали выстрелы, дробной очередью простучал пулемет, гулко грохнуло и пошло гулять по каменным лабиринтам, отражаясь от гранитных скальных боков.

— Ого, разошлись парни! — сказал кто-то. — Как там вообще оказались муджахиды?

На этот вопрос никто не успел ответить. К волхвам прокралась тень и голосом лейтенанта Майкова приглушенно заговорила:

— Головной дозор обнаружил концентрацию боевиков в трехстах шагах отсюда. Они чего-то ждут. Господин полковник, имеет смысл ударить по ним магемой и сразу смести вниз.

— Отставить, — неожиданно воспротивился старший волхв. — Люди Хотака не должны знать, что в русском отряде присутствуют маги. Они, конечно, прикидывают этот вариант, но я первым удар не нанесу. Хочу их выманить всех на открытую местность, чтобы разом уничтожить или хотя бы сковать боем. Сейчас, кстати, начнет ифрит работать. Прикажите бойцам не высовываться…

В подтверждении его слов внизу стала разгораться алая точка, с каждой минутой увеличивающаяся в размерах. Среди камней затрепетали языки пламени, что-то грозно загудело — и огненная антропоморфная фигура взмыла вверх подобно ракете, выпущенной из тубуса ПЗРК. Она осветила окрестности зловещим багрово-желтыми всполохами — контрастные тени побежали по склону, выхватывая из темноты напряженные лица бойцов — и рухнула вниз в облаках темно-серого пара. Где-то