— Конец лета, в крайнем случае, ранняя осень. Посмотрите на этот островок.

— Да, не Австралия. Северное полушарие.

— Можете визуально опознать?

— Нет, но это несложно определить.

— Но почему теперь?

— Это не суть важно. Нам нужно мобилизовать силы. Надо срочно собрать Стражей. Наладить оповещение и зачистку.

— Провести досрочно выпуск юных Стражей. Пополнить ряды.

— С нейтральными поговорить. Хватит им быть в стороне. Тут общая беда.

— Не пришлось бы с демонами договариваться. Слишком уж общая беда. В случае чего им у себя на Уровнях не отсидеться.

— Кстати, коллеги, мне тоже интересно, почему именно сейчас. — Пабло, вечно витавший в облаках, теперь с этих самых облаков спустился и теперь оживленно, как-то по-птичьи, рассматривал Координаторов. — Прорыв произошел из-за ослабления барьера или барьер ослаб именно из-за прорыва? И какой именно причиной руководствовались неведомые нам создатели барьера?

— Поясните?

— Коллеги, я хочу сказать, что в первую очередь нам стоило бы заняться именно барьером. Либо попытаться перехватить на себя фокус сил и произвести подпитку, тем самым отодвинув срок нашествия, либо… отыскать создателей. Попросить восстановить это их творение. Хоть временно, пока мы не сможем мобилизоваться. Да и просто… В конце концов, если они на нашей стороне, то это мощнейшая поддержка. Уровень задействованных энергий более чем впечатляет.

— Мы пытались отыскать. Неоднократно. В конце концов, магов с таким уровнем способностей не так уж много на земле. Или близким по уровню. Как говорят, раз, два и обчелся. Фактически из ныне известных более-менее соответствуют лишь Савел, Александр и Базилевс. И то на усилителях-концентраторах. Возможно, через некоторое время приблизится Даниэль, но до этого еще очень далеко.

— Может, из Темных? Что есть этакое в этом барьере… какой-то отзвук темноты.

— Нет там никакой темноты. Чистая энергия, самые обычные плетения, без всяких признаков. Но даже если и так, если допустить, что барьер по каким-то своим причинам поставили Темные, то увы, среди них на такое никто не тянет.

— Даже в круге? Может, барьер составлен не одним человеком, а группой.

— Темные? Слабо представляю себе Темных, способных на доверие для круга. И слишком уж однородны плетения, слишком похожи. Нет, автор был один.

Авдий покачал головой. Вопрос об авторе-авторах таинственного барьера обсуждали уже не раз и не два. И версии эти уже звучали. И все Координаторы, а также наиболее сильные стражи и даже пара нейтральных магов, наиболее сильных, были проверены на возможную причастность к загадочному охранительному плетению. Но все впустую. Неведомый автор охранного плетения возник словно из ниоткуда. И туда же исчез после установки.

В порядке бреда Даниэль даже предложил версию, что к ним на Землю, проломив старый барьер, вторгся чародей из другого мира. Например, из Ангъя или Виттре. Там сильных магов много. И, осознав, что он натворил, попробовал возместить ущерб, сплетя новую «охрану». Версия как версия, не хуже любой другой, но куда же этот иномирный маг потом делся? Ведь охранительное плетение замкнуто изнутри. Менее доверчивый Савел, также в порядке бреда, предположил, что искомый маг мог просто сбежать из своего родного мира (возможно, что-то натворив), а чтобы его не нашли, отгородил новое прибежище барьером. Но где он тогда? Ведь должен был остаться здесь.

Все эти обсуждения, нередко горячие, все-таки оканчивались безрезультатно. Барьер оставался загадкой, поиск ключа к которой отодвигался на будущее. Стражам хватало других проблем.

А вот теперь — не отодвинешь и не отстранишься. Слишком многое зависит.

Темнота. Глухая черная полночь.

Лина всегда любила ночь — ночью меньше изматывающих тренировок, ночью можно расслабиться хоть ненадолго… отдохнуть.

И если сон не наваливается неодолимой каменной глыбой, то можно сесть на подоконник и посмотреть на звезды, такие далекие, такие прохладные. Если посмотреть на них сквозь ресницы, то кажется, что они движутся. Кружатся в неспешном хороводе, касаются друг друга, танцуют, им не одиноко.

Она любила ночь.

Но сейчас темнота не была другом.

Что-то… что-то было не так. Здесь нет звезд. Нет покоя. Это черное небо… лживое.

Х-холодно-о.

По крови плавают ледяные кристаллики… на коже нарастают льдинки. Нет, целые льдины… айсберги. Дыхание серебряными снежинками осыпается обратно, в остывающие губы… холодно! Очень, очень холодно. Где я? Что со мной…

Чернота, глухая чернота и холод. Они затягивают.

В не-жизнь. В лед.

— Лина, открой глаза!

— Лина!

Они кого-то зовут, эти настойчивые безликие голоса, и им отзывается что-то в груди… внутри нее самой, что-то маленькое, перепуганное, и они мешают… мешают.

Не надо тепла. Я уже не хочу. Темнота… спокойнее. Не хочу, отпустите!

А голоса не умолкают. Они толкутся, переплетаются, наливаются злостью.

— Что творится?

— Черт возьми, чем вы ее?

— Это обычный «ледяной лепесток», парализующее вещество с примесью… Я не понимаю!

— Чем?! Вы с ума сошли! Ей нельзя!

— Но, Хранительница, Лиз сказала…

— К дьяволу Лиз! И вас тоже! Мария, сюда, быстро!

А внутри уже нет холода, там пляшет погибельный жар, огненный вихрь. Волосы ожившим полымем обжигают голову, губы горят… и хочется поднять руку, чтобы посмотреть на пляшущие по коже языки пламени.

Но глаз не открыть, никак не открыть, там только огонь. И он все выше.

— Ну?

— Не получается, Хранительница. Простите.

— Пустите, я сама!

— Но.

— К дьяволу!

И пламя застилает все.

Оно поднимается кипящим огненным валом, надвигается гудящей стеной, зависает над головой. Она зачарованно смотрит, как из ало-оранжево-багровой волны выстреливают золотистые языки — почти игривые.

Но почему-то пламя не жжет. Золотистые огонечки словно расслабляют что-то внутри, какой-то больной, туго затянутый узел, и это что-то, перепуганно застывшее, словно… расцветает. О, это такой же золотисто-оранжевый огонек — такой красивый. Он растет и растет, он наливается силой, оплетает сияющими золотистыми нитями. Он словно расцветает, обращаясь в птицу, обнимающую ее птицу.

С зелеными глазами.

Никогда раньше…

Лёш?

В доме было тихо. После ливня вопросов и урагана предположений (Лёш молчал как статуя), а главное, после неосторожного высказывания расстроенной Марго о том, что игры с фениксом до добра не доведут, Александр волевым решением отправил всех спать и, пошептавшись о чем-то со старшим сыном, увел с собой Людмилу.