Внезапно Нэт остановился:

– Посмотрите наверх, – просипел он.

Клэр сделала, как он сказал, и увидела ещё одно пятно из красного мха, в этот раз присыпанное мелким белым порошком. Голова мальчика упала обратно ему на грудь, его дыхание было слабым.

– Почему ему не становится лучше? – спросила Клэр у Сены. – Растения здесь повсюду! Разве они не вырабатывают кислород? – Девочке казалось, она помнила, как об этом упоминал один из её учителей.

– Не… растения… – прохрипел он. – Плесень… белая пыль – это споры… яд. Не могу дышать.

– Так и знала, что нам следовало повернуть направо, – пробормотала Сена. – Бесполезная…

Слова ковательницы обрушились на девочку, словно удары:

– Тогда зачем ты за мной пошла? – резко ответила она. – Зачем ты послушала меня, если я такая бесполезная? – Нэт издал приглушённый стон, и обе девочки посмотрели на земледельца. Подбородок мальчика лежал на его груди. Клэр покрепче взяла его за руку: – Мне жаль, – прошептала она ему.

– Извинения тут не помогут, – заметила Сена, её рыжая коса взметнулась хлыстом, когда она повернулась. Ковательница продолжила идти, практически таща за собой Нэта и Клэр. – Нам нужно выбираться отсюда, сейчас же!

– Сена, не так быстро, – попросила Клэр. – Я сейчас… – Девочка обо что-то запнулась, но смогла удержать равновесие прежде, чем полетела вниз, утягивая их всех за собой. – Нэт, можно? – попросила Клэр, и мальчик передал ей маримо. Она посветила им на землю и впервые в жизни пожалела о том, что её больше не окружает темнота. Поскольку жемчужный свет чудесного мха упал прямо на грудную клетку. Большую грудную клетку, совершенно точно некогда принадлежавшую человеку. И на череп. Клэр закричала. Закричала ещё и ещё. Отпрянув от распластавшегося скелета, она тяжело шагнула к стенке пещеры и, скрючившись, опустилась на рыхлую землю. Нет, не на неё, а сквозь неё. Клэр падала вниз! Ей показалось, она слышала, как земледелец и ковательница падали вместе с ней, но из-за внезапного грохота камней и гравия разобрать было сложно. Через несколько мгновений, которые, казалось, длились целую вечность, она резко выдохнула, приземлившись на что-то пружинящее, словно губка. – Нэт! Сена! Вы в порядке?

– Всё хорошо, – услышала она голос мальчика чуть слева от себя, слабый и едва различимый среди бряцаний камешков, падавших на дно ямы.

– Сена?

– Печная копоть, печная копоть, печная копоть!

С ними обоими было всё в порядке! Если бы рёбра Клэр не болели так сильно от удара при падении, она, вероятно, рассмеялась бы, испытывая неподдельное облегчение. Девочка увидела сиявшее в нескольких метрах от неё маримо и поспешила его поднять. Её глаза постепенно привыкали к скудному освещению. Друзья упали на дно громадной пещеры с острыми, словно кинжалы, сталактитами, оскалившимися на них сверху, словно зубы. Некоторые из них были настолько длинными, что соединялись с несколькими сталагмитами, выраставшими из земли, создавая огромные каменные колонны. И повсюду – над Клэр, под её ногами и вокруг – было ещё больше красной плесени. Она едва заметно пульсировала, из-за чего казалось, будто у пещеры билось сердце. Девочка ахнула (и тут же об этом пожалела). Порошок плесени просочился в её лёгкие, и она зашлась настолько тяжёлым кашлем, что даже побоялась, как бы у неё не сломались рёбра. Нет, она не могла сейчас думать о костях! Тошнота подступила к горлу. Клэр вздрогнула, почувствовав, как кто-то чем-то мягким закрыл ей рот.

– Расслабься, – пробормотала Сена, крепко затягивая узелок у неё на затылке. – Это просто кусок муслина, в который… мы обычно собираем… семена. – Она говорила медленно, прилагая огромное усилие, втягивая воздух. – Это не идеальное решение, но он… должен помочь на время. – Сена взяла маримо у Клэр и передала его Нэту, которому, по всей видимости, несколько полегчало. Его рот и нос также были прикрыты тряпкой. Затем Сена вытащила свой меч: – Я не вижу никакого выхода, – объявила она. – Стены слишком крутые, и здесь слишком темно. И солнечный свет, накопленный маримо, скоро иссякнет. – Жемчужное мерцание колыхнулось, словно соглашаясь со словами ковательницы.

– Что ж, – прохрипел Нэт. – По крайней мере хуже… уже не будет.

– Гррррррррррррр.

Глухое рычание огласило пещеру.

Сена тотчас подняла Огненную кровь.

– Что это было? – спросила Клэр.

– Тсс, – ковательница расставила ноги шире, встав в устойчивую стойку. Она пристально всматривалась в тени с поднятой Огненной кровью.

– Призраки? – Клэр сглотнула. Девочка проследила за взглядом Сены, но ничего не увидела. Она почувствовала, как стоявший рядом Нэт слегка переместился.

Секунду спустя Клэр показалось, что она слышала лёгкий скрежет, доносившийся с другой стороны пещеры. Она обернулась.

Высоко в темноте висели два горящих глаза.

Клэр закричала.

Нэт повернулся, крепко скручивая маримо. Растение разразилось ярким светом, залившим всю сторону пещеры – а вместе с ней и существо, которое полускатилось-полуслетело к ним вниз.

– Виверна! – воскликнула Сена. – Нэт, не дай свету затухнуть! Клэр, прячься!

На первый взгляд чудище походило на дракона, вот только Клэр никогда не слышала о драконе, у которого имелось бы всего две ноги и обе спереди. Задняя часть его туловища напоминала тело змеи – длинное и сужающееся к концу. Нежные тонкие крылья росли из плеч и казались слишком хрупкими, чтобы оторвать гигантское существо от земли. Оно двинулось корпусом вперёд, раскачивая крыльями из стороны в сторону, чтобы удержать равновесие, его длинные передние когти цеплялись за каменную породу, словно за мягкий сыр. Клэр в ужасе наблюдала за монстром, оцепенев настолько, что не могла и пошевелиться.

– Беги! – вскричала Сена, высоко держа Огненную кровь. Наконец Клэр стряхнула с себя охвативший её страх и сорвалась с места.

В темноте девочка чуть не налетела на одну из созданных природой колонн. Она быстро юркнула за неё. С другой стороны до Клэр донёсся пронзительный крик, за которым последовал громкий грохот, сотрясший всю пещеру.

У неё скрутило живот. Это был Нэт? Сена?

Клэр положила ладонь на неровную колонну, чтобы взять себя в руки, и гудение, которое, казалось, оставило девочку, наполнило её вновь. Но то, что она чувствовала ранее, было мурлыканье котёнка по сравнению с рычанием льва, которое проносилось сквозь неё теперь.

Распластав руки по колонне, Клэр внезапно ощутила глубокий резонирующий звук, который пробегал под её ногами, поднимался внутри колонны и внутри неё. Она поняла, что гудение никогда не исходило от её костей – оно исходило от камней, которые её окружали. Девочка убрала руки, и гудение стало тише, она положила их обратно на каменную колонну, и вибрация возросла вновь.

Внезапно у неё возникло чувство, каким бы диким оно ни казалось, что она могла в прямом смысле ощущать постоянное, точное движение миллионов кристаллических структур, формировавших скалы вокруг. Структур, которые, как ей было известно с уроков естествознания, соединяются между собой, чтобы образовать горную породу. Образовать пещеру. Образовать колонну.