– Сам-то кто? – вопросом на вопрос ответил Илья. – Ты покажись, и тогда поговорим.

– Не я к вам пришел.

– Но ты напал первым.

– Я защищаюсь.

– Не поверишь, – хмыкнул Илья, – мы тоже.

– Ты не ответил на мой вопрос, примитивное существо.

– Так ведь и отвечать некому. А за «примитивного» могу в зубы дать, если они у тебя есть.

– Ты испытываешь мое терпение, разумный! – Голос зазвучал угрожающе.

– Верни мою сестру и покажись, тогда поговорим.

– Ты смелое существо, раз пытаешься что-то требовать, находясь в моей власти.

– Насчет власти замечание спорное…

Хлоп, автомат улетает в туман и где-то там громыхает по тому, что тут является полом, а сам землянин кувыркается в противоположную сторону. Удар выбил весь воздух из легких. Лежа на спине, он судорожно пытается вдохнуть…

– Глупо что-то требовать. То ничтожное существо, которое пыталось взломать мои протоколы защиты, теперь принадлежит мне. С тобой я еще не решил, как поступить. Повторяю вопрос. Кто ты и зачем здесь?

– Протоколы защиты, говоришь? – Вдох дается с трудом. – Значит, ты искусственный интеллект?

Хлоп. Новый удар, выбивающий искры из глаз, и новый полет. Прямо как тогда, когда землянина, попавшего к бандитам в плен, швырял бородатый детина. Одно радует, поверхность, на которую падал парень, ровная. Камней нет.

– Здесь я задаю вопросы.

Илюха сплюнул кровь и, перевернувшись со спины на живот, стал подниматься на ноги.

– Я слышу – вопросами прямо сыплешь, вот только мне решать, как на них отвеча…

Хлоп, едва успев встать на четвереньки, он получает страшный удар под дых. Подбрасывает вверх и снова опрокидывает на спину. Снова приходится ловить воздух широко раскрытым ртом. Сначала не получается, а потом резким потоком он вдруг хлынул в легкие, разрывая их и заставляя зайтись в удушающем кашле, разбрызгивая кровь, пузырящуюся на губах.

– Не хочешь отвечать? – равнодушно спрашивает невидимый собеседник. – Твое право. Тогда я сам узнаю все, что мне нужно.

Сильными пальцами хватает голову землянина и сдавливает виски. Тело действует на рефлексах. Илюха подается вперед, чужие руки соскальзывают, а его лоб четко встречается с переносицей собеседника. Слышится легкий хруст. Катнувшись… влево, это уже не искоренить, для того чтобы разорвать дистанцию, он вскакивает на ноги. Однако тактическое решение в виде разрыва дистанции, в тумане, когда надоедливая мгла закрывает обзор только самому, а противнику при этом совсем не мешает, было ошибочным. Удар головой в переносицу если и нанес вред (а хруст был явственно слышен), то невидимка на это никак не прореагировал. Ни звука не издал. Зато ответные действия показали, что противник разозлился.

Не успел Илюха встать в боевую позицию, как в грудь прилетает очередная плюха, а любознательный абориген остается по-прежнему невидим. Хрустят сминаемые силой страшного удара магазины в разгрузке, им вторят ребра. Ноги отрываются от твердой поверхности, и снова он летит спиной куда-то в туман. Однако, не успев упасть, парень получает очередную подачу, теперь уже в спину. Висящий за плечами РД норовит проломить ее, а затем удары посыпались один за другим без перерыва. Его обрабатывали как боксерскую грушу на тренировке, которая при всем своем желании, даже если таковое у нее бы и было, не смогла бы дать сдачи. Пинали больно и жестоко. Расчетливо, выбивая не только жизнь из тела, а даже волю к сопротивлению. Таким беспомощным Илья себя еще никогда не чувствовал. Потом опять из белесой хмари появились чужие руки и коснулись висков. Сил сопротивляться уже не было. Тело превратилось в добросовестно отбитый бифштекс с кровью, которая, казалось, уже сочилась даже сквозь поры кожи. Но даже в таком состоянии землянин сдаваться не желал. Он смог повернуть голову и вцепиться зубами в ненавистную «граблю».

И снова его избивали, а он, подбрасываемый чудовищными оплеухами, перемещался короткими полетами от удара к новому встречному удару. Сознание в какой-то момент отключилось, и вновь заработало, когда невидимка бесцеремонно полез к нему в голову. Пальцы, сжавшие его виски, казалось, протаяли сквозь височные кости черепа и впились в мозг, подавляя волю.

– Не стоит сопротивляться неизбежности, – вещал равнодушно-безучастный голос. – Расслабься, так ты умрешь менее болезненно.

Вот только Илья умирать не хотел. Тогда-то и началось его сопротивление, на уровне подсознания. Он чувствовал, как рушатся защитные барьеры собственной личности под чудовищным натиском виртуального существа, но из врожденного упрямства создавал новые и новые. Помогало мало. Именно в тот момент он превратился в некое бестелесное существо, плавающее в темноте. Древний машинный разум меж тем мял сознание человека, словно пластилин, взламывая создаваемые Илюхой барьеры с невероятной легкостью. А вот уже и последний рубеж, от личности парня осталось мало, но тем не менее он держался, окружив себя непроницаемой черной сферой, забыв, кто он, зачем, почему, когда. Каким-то образом ощущалось недоумение невидимки такому сопротивлению, и вот, когда последний барьер оказался почти взломанным, а сил удерживать преграду вообще не осталось, давление извне прекратилось. Только боль продолжала терзать.

Туман исчез. Что было тому причиной? Да фиг его знает. Может, та самая ярость, только теперь человек видел своего врага. Загнав боль в избитом теле куда-то далеко на задворки сознания, он, кряхтя, как старый дед, и харкая тягучей, кровавой слюной, как туберкулезник на последней стадии, вновь поднялся на ноги. Мужчина оглянулся. В глазах читалось удивление. Отпустив рыжие волосы сестренки, виртуальная фигура развернулась и, ускорившись до размазанного состояния, метнулась к Илье. Практически исчезнув в одном месте и вновь материализовавшись рядом. Но теперь парень был готов. Блеснул клинок штык-ножа и погрузился по самую рукоять в лоб возникшего перед ним противника. Можно сказать, он сам наткнулся на вовремя выставленный нож.

– Сюрпри-из, – растянулись разбитые губы в кровавом оскале, – мы еще не закончили. Теперь моя очередь задавать вопросы.

Человек хрипел и дергался, стоя на коленях, а Илья ощущал, как через нож, который оставался воткнутым в лоб электронного монстра, ощущаются огромные массивы информации. Но прикасаться к ним было отчего-то боязно.

– Брат!!!

Илья оторвал взгляд от дергающегося противника. К нему, хромая, подходила Ди. Форма помята, один рукав кителя буквально держится на последней нитке. На правой скуле наливается синим большой кровоподтек, но главное, она была живая и вполне даже здоровая.

– Досталось тебе, мелкая?

– Ты бы себя со стороны видел, – одними губами улыбнулась девушка.

– Да уж, представляю, порезвился этот гаденыш прилично. Болит даже то, что болеть не может.

Девушка подошла и прижалась к его плечу.

– Ты пришел за мной, брат.