– Ага, вот и Настасья Филипповна из хлева возвращается, – заметил Крячко. – Сейчас ложиться будет…

– Значит, пора и нам, так сказать, на боковую. Пошли. При этом можно двигаться немного пошатываясь, словно нас и правда угостили брагой. Или песню затянуть. Как у тебя по части песен?

– Знаешь, в интересах дела я готов часами сидеть в засаде, или переплывать реки, или отстреливаться, но исполнять арии меня никто не заставит! – твердо ответил Крячко.

– Ладно, черт с тобой, не исполняй. Но шататься ведь ты можешь?

– Шататься могу.

И два сыщика, пошатываясь, направились к флигелю. Спустя минуту там вспыхнул свет, и кто-нибудь – ну, если он случайно шел мимо – мог увидеть сквозь незанавешенное окно, как двое друзей, весело хохоча и рассказывая друг другу что-то веселое, раскладывают постели, раздеваются и ложатся спать. Затем свет в окнах флигеля потух. Дверь его при этом осталась незапертой, это было видно невооруженным глазом – беспечные постояльцы забыли ее запереть.

Спустя примерно полчаса потух свет и в окнах дома, где жила Настасья Филипповна. А вот здесь дверь была крепко закрыта. Оба строения погрузились во тьму…

Время перевалило за полночь. Молодая луна давала достаточно света, чтобы человек, пожелавший, скажем, подойти к флигелю, нашел дорогу и не забрел в сторону. И такой человек нашелся. Чья-то рука просунулась сквозь доски калитки и отодвинула простенький засов, которым закрывала свои владения Настасья Филипповна. Чья-то тень скользнула во двор. И она была не одна. Следом за первым гостем пожаловал второй, а потом и третий. Тот, кто вошел первым, повелительно махнул рукой, и третий гость присел у ворот – остался на страже, а двое направились к флигелю.

Дверь оказалась не заперта, и ночные гости неслышно скользнули внутрь. И здесь им опять помогла луна, а также на удивление чистые окна. Все внутреннее пространство флигеля было видно как на ладони. Гости увидели две лежанки возле стен, в углу – сундук, на котором была свалена одежда. Никаких шкафов или других предметов, за которыми можно спрятаться, так что опасаться засады не стоило. Да и кому ее устраивать? Постояльцы Настасьи Филипповны были на виду: на обеих лежанках виднелись фигуры спящих людей, укрытые одеялами.

Тот, кто вошел во двор первым, снова взмахнул рукой, его товарищ кивнул: понимаю, мол. Он шагнул к лежанке, стоявшей у дальней стены, а главарь направился к ближней. Оба бандита одновременно достали пистолеты, и каждый приставил свое оружие к голове спящих оперативников, после чего главарь громко потребовал:

– А ну, хватит дрыхнуть! Потом отоспитесь! Лежать смирно, не двигаться! Быстро говорите, где ствол держите, который в речке нашли! Ну?! – и, чтобы придать дополнительный вес своей команде, грубо ткнул пистолетом голову лежащего.

Но тут произошло удивительное: ствол оружия не ощутил никакого сопротивления – словно там была не голова человека, а какой-то куль. Не успел главарь это осознать, как вдруг вспыхнул яркий свет, ослепивший бандитов, и громкий голос произнес:

– А ну, бросай стволы! Бросай, я говорю, я не шучу! Стрелять буду! И не думайте бежать, дом окружен!

Свет исходил сразу из двух мест: из лаза в потолке и из пролома в задней стене.

– Бросай, я сказал! – еще громче и угрожающе крикнул голос. – Я вас предупредил, стреляю!

– Не стреляй, начальник! – воскликнул бритоголовый, стоявший возле дальней лежанки. – Не стреляй, я кладу, вот! – Он разжал руку, и пистолет упал на пол.

Однако другой ночной гость, главарь, не желая сдаваться, не считал, что все уже потеряно. Он сделал быстрое неуловимое движение, уходя из круга света, и одновременно выстрелил в потолочный лаз. Затем дернулся в другую сторону, затрудняя противнику стрельбу, и кинулся к двери.

Ему вслед раздались сразу два выстрела, но обе пули прошли мимо. Главарь выскочил из флигеля и, набирая скорость, помчался к воротам. Он не стал ничего говорить своему сообщнику, стоявшему на страже, но этого и не требовалось: третий член банды уже понял, что все пошло наперекосяк, и уже мчался по улице в сторону машины. Главарь последовал за ним. А спустя три секунды после него из ворот выскочил еще один человек и помчался вслед за бандитами.

Это был Крячко. У них с Гуровым еще до начала операции состоялось распределение ролей при разных вариантах развития событий. Был там предусмотрен и такой вариант, когда один или два участника банды смогут вырваться из засады. И Крячко настоял на том, что тогда в погоню должен отправиться он, как более молодой и сильный. А Гурову надо было сковать наручниками третьего бандита и вызвать подмогу.

Стас бежал изо всех сил, стремясь догнать участников ночного нападения. Однако он видел, что главарь бежит не хуже его, а пожалуй, и получше. Вот вожак сравнялся с третьим участником банды. «Ну да, хозяйка ведь говорила, что третий у них вроде алкаш, – подумал Крячко. – Ясно, что бегать ему тяжело».

Противники скрылись за углом, и на какое-то время оперативник потерял их из виду. Приближаясь к углу, Крячко держался настороже: могли случиться сюрпризы.

Так и оказалось. Едва он свернул в поперечную улицу, как под ноги ему метнулась черная тень, и в лунном свете блеснул нож. Однако сыщик сумел увернуться и в свою очередь нанес противнику удар, целясь в солнечное сплетение. Бандит охнул, но не упал, а снова кинулся на полицейского. На этот раз Крячко хорошо видел нападавшего, поэтому не только ушел в сторону, но и нанес ему рубящий удар ладонью по шее. Бандит кулем свалился на землю. Стас наклонился и перевернул его на спину – это был третий участник, алкаш. Он достал наручники, сковал ему правую руку с правой же ногой и, выпрямляясь, произнес:

– Все, теперь лежи, отдыхай.

Главаря не было видно. Было ясно, что теперь его уже не догнать – он добежит до машины, где бы она ни стояла, раньше полицейского. Однако Крячко все равно вновь пустился бежать изо всех сил. Партия была еще не доиграна. Ведь из деревни, как он хорошо помнил, вели всего две дороги, и, чтобы уехать отсюда, надо до них добраться, при этом миновать несколько перекрестков. На одном из них Крячко и мог его перехватить. А ведь главарю надо еще сесть, завести мотор… «А ведь ключи-то от машины, скорее всего, не у него! – сообразил Крячко. – Ведь не он водила, а тот, бритый. Значит, ему еще нужно замок ломать. Так что шанс у меня есть!» И он прибавил ходу.

Миновав еще несколько домов, впереди, где улица понижалась к реке, Стас услышал рев мощного мотора, а затем увидел и саму машину: увидел как сгусток тьмы, как черный ком, мчащийся посередине дороги, – водитель гнал машину, не включая фары.

Впереди обозначился перекресток. Крячко понимал, если джип успеет туда раньше и свернет, он его уже не догонит. Сыщик побежал из последних сил.

Они выскочили на перекресток одновременно – человек и машина. Крячко выхватил пистолет и крикнул:

– Глуши мотор, буду стрелять!