class="p1">– Пожалуйста, не трогайте, – предупредила она Роз, и та, нахмурившись, поставила пузырек на место. – Да, это растение. Очевидно, крайне ядовитое. Оно называется веллениум и произрастает только в холодном климате. Думаю, его можно найти рядом с северной границей. Хотя, – добавила она, – вряд ли вам оно понадобится.

– Значит, оно находилось в шприце? – уточнила Роз.

– Да. Те черные отметины на коже жертв, расходящиеся от места инъекции, они не могут быть вызваны чем-то иным, – Айла указала на мертвую женщину, лежавшую перед ними на столе, и почти ласковым движением провела пальцем по всей длине ее предплечья. – Знаю, что последователи Хитрости на севере используют его, но в нашей местности оно не распространено. Его нет в списке ядов, которые разрешено ввозить в Омбразию.

Дамиан, до сих пор не замечавший боль, прижал руку к шее и помассировал ее.

– И все же я не понимаю. Зачем скрывать название яда?

– Не имею понятия. Я лишь делаю то, что мне говорят. Моя работа – устанавливать причину смерти людей, что я собственно и сделала.

– Подумайте, – настаивала Роз, в чьем тоне просочились нетерпеливые нотки. Просьба прозвучала как приказ, который нельзя было оспаривать, и Дамиану вдруг пришла в голову мысль: будь все иначе, из нее мог бы получиться хороший офицер.

Айла скрестила руки на груди.

– Если хотите знать, почему удалили именно эту часть моего отчета, то вам следует поговорить с человеком, который попросил меня это сделать.

Дамиан обменялся взглядом с Роз. В ее глазах вспыхнул азарт.

– Вы говорите о главном магистрате? – спросил он. В конце концов, отчеты были найдены в кабинете Форте. Только непонятно, зачем ему кого-то убивать, лишь бы потом потребовать от Дамиана найти преступника, однако если догадка Роз верна…

– Нет. – Айла нахмурила лоб, словно удивившись, что они еще не знают. – Речь не о главном магистрате. А о вашем отце. Генерал Вентури дал мне эти указания.

Сердце Дамиана ухнуло вниз. С таким же успехом Айла могла влепить ему пощечину. Его отец потребовал от нее удалить название яда, использованного в убийствах? Какая причина могла быть для этого? Он взглянул на лицо Роз и без удивления обнаружил, что та… ничуть не удивлена. Она задумчиво кивала головой; Дамиан мог поклясться, что видел, как в ее голове крутятся шестеренки, пока все встает на свои места.

– Мой отец не сказал почему? – спросил Дамиан, после того как к нему вернулось самообладание. – Почему он захотел внести эти правки?

– Нет, – серьезным тоном ответила Айла. – Я и не стала спрашивать. Он – генерал. А я выполнила его просьбу.

– Просто это кажется бессмысленным.

Роз бросила на Дамиана косой взгляд.

– Неужели?

Дамиан предпочел не обращать внимания на ее слова. Разумеется, Роз хотелось бы верить, что его отец ответственен не только за убийство Якопо, но и за каждый трагический случай, происходивший в Омбразии до сих пор. Она была настроена против него, и так будет всегда. Поэтому он обратился к Айле:

– Вам известно что-нибудь еще о веллениуме? Что-то, о чем вы можете нам рассказать?

Айла подошла к одной из самых заставленных книгами полок в комнате и пробежала пальцем по потрескавшимся корешкам. Ей потребовалось время, чтобы найти нужный экземпляр. В конце концов она достала какой-то фолиант из верхнего ряда и плюхнула его на стойку. Дамиан мельком успел прочитать название: «Траволечение и токсикология: растения северного региона».

– Вся опубликованная о веллениуме информация должна быть здесь, – сказала Айла, не глядя на них, после чего открыла огромный том и провела пальцем вниз по оглавлению.

Пока Айла листала страницы, Роз покосилась на Дамиана. Ее губы сжались в тонкую линию, однако злобы на лице не было. Она выглядела так, словно оценивала его реакцию. Ждала, что же сделает Дамиан, когда станет ясно, что она была права, а он ошибался.

Но вскоре Дамиан забыл о своем расстройстве, потому что Айла, подняв палец, произнесла:

– Да, вот оно. Веллениум.

По его коже пробежал холодок.

– Что там написано?

Роз заглянула через плечо девушки, когда Айла принялась читать вслух:

– Веллениум – северное растение, для которого характерны темно-зеленые листья с отчетливым блеском. Количество листьев варьируется в зависимости от… Так, пропустим, это нам не нужно. Веллениум можно встретить в самых северных частях Омбразии, хотя данное растение является представителем местной флоры Бречаата и окрестностей, где его традиционно называют Кровью Хаоса. – Брови Айлы взлетели над краем очков. – Весьма подходящее название.

– Продолжайте, – раздался требовательный голос Роз из-за ее спины.

Не удержавшись и раздраженно хмыкнув, Айла все же повиновалась:

– Растение получило свое название из-за характерных отметин, появляющихся на коже после того, как раствор с ядом попадает в кровь. Они видны даже сквозь эпидермис. Однако наибольшую дурную славу веллениум снискал тем, что использовался для самопожертвования. До Первой войны святых последователи Хаоса под конец своей жизни умышленно глотали яд, лежа в заранее подготовленной могиле. Они верили, что пожертвование остатков своих жизненных сил своему святому покровителю способствует росту их могущества.

– Вот почему часть отчета была скрыта, – медленно произнес Дамиан, связавший все факты воедино. – Кто-то не хотел, чтобы другие узнали об отношении яда к Хаосу.

– Кто-то? – фыркнула Роз. – По-моему, мы все знаем кто.

Дамиан провел рукой по волосам. Нельзя было отрицать, что он понимал, к чему клонит Роз: Баттиста жил на севере и имел доступ к растению. Тем не менее он не мог представить, чтобы его отец имел отношение к яду, связанному со святым покровителем Хаоса.

Айла захлопнула книгу.

– Больше ничего тут нет. Уверена, генерал знает гораздо больше моего, поэтому предлагаю вам поговорить с ним. – Было совершенно очевидно: ей очень хотелось, чтобы они ушли.

Дамиан, поборов смущение, сказал коронеру:

– Я ужасно сожалею, что мы навязались вам. Большое спасибо за оказанную помощь – она бесценна. – Он уже начал пятиться из комнаты, и Роз с безропотным вздохом последовала за ним.

– Вы ничего не забыли? – поинтересовалась Айла.

– Что?

Женщина, вздохнув, указала на тело.

Дамиан остановился.

– Ах да, конечно. Я…

Но Роз уже схватила его за руку и безуспешно тащила к двери.

– Идем.

Он высвободился, торопясь избавиться от впивающихся в его кожу пальцев и вызываемого ими наслаждения. Айла озадаченно посмотрела на них, а потом, покачав головой, сказала:

– Знаете что? Не беспокойтесь, можете оставить тело здесь. Я все равно хотела сделать поперечный разрез на пораженном участке кожи.

– Какое совпадение, – мило протянула Роз.

Дамиану удавалось держать себя в руках, когда они закрывали за собой входную дверь в дом Айлы. Но стоило им выйти на залитую дождем улицу, как он тут же набросился на Роз; страх и дурное предчувствие образовали ядовитую смесь в его крови.

– Нечего смотреть на меня с таким самодовольством. У нас нет никаких доказательств, что мой отец как-то к этому причастен.

Она удивленно рассмеялась в ответ.

– Но ты же понимаешь, почему он кажется виновным?

Дамиан шумно выдохнул.

– Я не знаю, Россана. То есть доказательства есть, но все они косвенные. К тому же я не вижу мотива. Для чего ему понадобилось убивать этих людей? Это бессмысленно. Я больше склоняюсь к тому, что к коронеру с подобным поручением